蔡文姬， 字文姬， 又字昭姬， 她是相當於古代四大美女一類的女子。 雖然生卒年都沒有記載下來， 但卻留下了許多傳奇故事。 可以確定的是：他是東漢陳留郡圉縣（今河南開封杞縣）人， 東漢大文學家蔡邕的女兒。
據傳， 她為人博學多才而又精通音律， 幼年時就很聰明， 尤其擅長音律。 據說蔡琰九歲時， 父親蔡邕夜間彈琴， 突然斷了一根弦， 蔡琰說：“是第二根弦斷了。 ”蔡邕說：“你這不過是偶然說中罷了。 ”於是故意弄斷一根問她， 蔡琰說是第四根。 蔡文姬辨琴的故事在三字經中也有出現。
蔡文姬長大後嫁給河東衛仲道， 衛仲道早亡， 二人又沒有子嗣， 於是蔡琰回到自己家裡。
興平二年（195年）， 中原先後有董卓、李傕等作亂關中， 匈奴趁機劫掠， 蔡琰被匈奴左賢王擄走。 蔡琰在北方生活了有十二年之久， 並生下兩個孩子。
建安十一年（207年）， 曹操向來喜愛文學、書法， 常與蔡琰的父親蔡邕有文學、書法上的交流。
而後董祀犯了死罪， 蔡琰去找曹操給董祀求情。 當時曹操正在宴請公卿名士， 對滿堂賓客說：“蔡邕的女兒在外面， 今天讓大家見一見。
蔡琰回家後傷感悲憤之餘作《悲憤詩》二首。 這五言古詩， 也是自傳體騷體詩， 全詩一百零八句， 計五百四十字。 詩開頭四十句敘遭禍被虜的原由和被虜入關途中的苦楚。 次四十句敘在南匈奴的生活和聽到被贖消息悲喜交集以及和“鬍子”分別時的慘痛。 最後二十八句敘歸途和到家後所見所感。
【其一】
漢季失權柄， 董卓亂天常。 志欲圖篡弑， 先害諸賢良。 逼迫遷舊邦， 擁主以自強。 海內興義師， 欲共討不祥。 卓眾來東下， 金甲耀日光。 平土人脆弱， 來兵皆胡羌。 獵野圍城邑， 所向悉破亡。 斬截無孑遺， 屍骸相撐拒。 馬邊懸男頭， 馬後載婦女。 長驅西入關， 迥路險且阻。 還顧邈冥冥， 肝脾為爛腐。 所略有萬計， 不得令屯聚。 或有骨肉俱， 欲言不敢語。 失意機微間， 輒言斃降虜。 要當以亭刃， 我曹不活汝。
豈複惜性命， 不堪其詈罵。 或便加棰杖， 毒痛參並下。 旦則號泣行， 夜則悲吟坐。 欲死不能得， 欲生無一可。 彼蒼者何辜， 乃遭此厄禍。 邊荒與華異， 人俗少義理。 處所多霜雪， 胡風春夏起。 翩翩吹我衣，肅肅入我耳。感時念父母，哀歎無窮已。有客從外來，聞之常歡喜。迎問其消息，輒複非鄉里。邂逅徼時願，骨肉來迎己。己得自解免，當複棄兒子。天屬綴人心，念別無會期。存亡永乖隔，不忍與之辭。
兒前抱我頸，問母欲何之。人言母當去，豈複有還時。阿母常仁惻，今何更不慈。我尚未成人，奈何不顧思。見此崩五內，恍惚生狂癡。號泣手撫摩，當發複回疑。兼有同時輩，相送告離別。慕我獨得歸，哀叫聲摧裂。馬為立踟躕，車為不轉轍。觀者皆噓唏，行路亦嗚咽。去去割情戀，遄征日遐邁。悠悠三千里，何時複交會。念我出腹子，匈臆為摧敗。既至家人盡，又複無中外。城廓為山林，庭宇生荊艾。
白骨不知誰，縱橫莫覆蓋。出門無人聲，豺狼號且吠。煢煢對孤景，怛吒糜肝肺。登高遠眺望，魂神忽飛逝。奄若壽命盡，旁人相寬大。為複強視息，雖生何聊賴。托命于新人，竭心自勖勵。流離成鄙賤，常恐複捐廢。人生幾何時，懷憂終年歲。
【其二】
嗟薄祜兮遭世患。宗族殄兮門戶單。身執略兮入西關。歷險阻兮之羗蠻。山谷眇兮路漫漫。眷東顧兮但悲歎。冥當寢兮不能安。饑當食兮不能餐。常流涕兮眥不幹。薄志節兮念死難。雖苟活兮無形顏。惟彼方兮遠陽精。陰氣凝兮雪夏零。沙漠壅兮塵冥冥。有草木兮春不榮。人似獸兮食臭腥。言兜離兮狀窈停。歲聿暮兮時邁征。夜悠長兮禁門扃。不能寢兮起屏營。登胡殿兮臨廣庭。玄雲合兮翳月星。北風厲兮肅泠泠。胡笳動兮邊馬鳴。孤雁歸兮聲嚶嚶。樂人興兮彈琴箏。音相和兮悲且清。心吐思兮胸憤盈。欲舒氣兮恐彼驚。含哀咽兮涕沾頸。家既迎兮當歸寧。臨長路兮捐所生。兒呼母兮啼失聲。我掩耳兮不忍聽。追持我兮走煢煢。頓複起兮毀顏形。還顧之兮破人情。心怛絕兮死複生。
此後再無蔡琰相關記載，生卒年不詳。《後漢書·董祀妻傳》記載：博學有才辯，又妙於音律。適河東衛仲道，夫亡無子，歸甯於家。興平中，天下喪亂，文姬為胡騎所獲，沒于南匈奴左賢王，在胡中十二年，生二子。曹操素與邕善，痛其無嗣，乃遣使者以金璧贖之，而重嫁于（董）祀。……後感傷亂離，追懷悲憤，作詩二章（蘇軾懷疑是後人假蔡文姬而作）。
兒前抱我頸，問母欲何之。人言母當去，豈複有還時。阿母常仁惻，今何更不慈。我尚未成人，奈何不顧思。見此崩五內，恍惚生狂癡。號泣手撫摩，當發複回疑。兼有同時輩，相送告離別。慕我獨得歸，哀叫聲摧裂。馬為立踟躕，車為不轉轍。觀者皆噓唏，行路亦嗚咽。去去割情戀，遄征日遐邁。悠悠三千里，何時複交會。念我出腹子，匈臆為摧敗。既至家人盡，又複無中外。城廓為山林，庭宇生荊艾。
白骨不知誰，縱橫莫覆蓋。出門無人聲，豺狼號且吠。煢煢對孤景，怛吒糜肝肺。登高遠眺望，魂神忽飛逝。奄若壽命盡，旁人相寬大。為複強視息，雖生何聊賴。托命于新人，竭心自勖勵。流離成鄙賤，常恐複捐廢。人生幾何時，懷憂終年歲。
【其二】
嗟薄祜兮遭世患。宗族殄兮門戶單。身執略兮入西關。歷險阻兮之羗蠻。山谷眇兮路漫漫。眷東顧兮但悲歎。冥當寢兮不能安。饑當食兮不能餐。常流涕兮眥不幹。薄志節兮念死難。雖苟活兮無形顏。惟彼方兮遠陽精。陰氣凝兮雪夏零。沙漠壅兮塵冥冥。有草木兮春不榮。人似獸兮食臭腥。言兜離兮狀窈停。歲聿暮兮時邁征。夜悠長兮禁門扃。不能寢兮起屏營。登胡殿兮臨廣庭。玄雲合兮翳月星。北風厲兮肅泠泠。胡笳動兮邊馬鳴。孤雁歸兮聲嚶嚶。樂人興兮彈琴箏。音相和兮悲且清。心吐思兮胸憤盈。欲舒氣兮恐彼驚。含哀咽兮涕沾頸。家既迎兮當歸寧。臨長路兮捐所生。兒呼母兮啼失聲。我掩耳兮不忍聽。追持我兮走煢煢。頓複起兮毀顏形。還顧之兮破人情。心怛絕兮死複生。
此後再無蔡琰相關記載，生卒年不詳。《後漢書·董祀妻傳》記載：博學有才辯，又妙於音律。適河東衛仲道，夫亡無子，歸甯於家。興平中，天下喪亂，文姬為胡騎所獲，沒于南匈奴左賢王，在胡中十二年，生二子。曹操素與邕善，痛其無嗣，乃遣使者以金璧贖之，而重嫁于（董）祀。……後感傷亂離，追懷悲憤，作詩二章（蘇軾懷疑是後人假蔡文姬而作）。