南唐後主李煜是中國文學史上最優秀的詞人之一， 他那些哀婉淒涼的作品， 千百年來， 為人傳誦不已。 然而， 一個優秀的詞人不見得就能勝任皇帝之位。
假使李煜不是皇帝， 那麼他將以一個詞人的光輝形象出現在後人的視野。 不幸的是， 他恰好既是帝王， 又是亡國之君， 這對一個多愁善感的詞人而言， 必定意味著無盡的屈辱與幽怨。
然而， 李煜原本可以不做亡國之君的， 他甚至也有可能像宋太祖那樣一統天下， 四海一家。 他統治的南唐， 雖然比宋太祖從後周手裡繼承的地盤要小， 但當時的江南遠比中原更為富庶。
李煜卻不是一個有大志的人， 他只求能夠保持小朝廷的安全， 只求自己能在皇位上舒舒服服地吟詩作詞， 聽曲看舞， 哪怕為此不得不向虎視眈眈的鄰國稱臣納貢。
早在後周顯德三年（956），
李煜多才多藝， 這在平常人身上當然是優點， 但作為亂世的一國之君， 過份沉溺于那些與治國強兵無關緊要的琴棋書畫， 必然導致疏於政事， 乃至不理朝政。
偏偏李煜又佞信佛教， 他由宮中出錢， 到處招人為僧， 以至於小小的金陵即有僧眾上萬人， 全部開銷都由國家報銷。
此外， 他寵信伶人也比孟昶有過之而無不及：有一次， 他竟然要把戶部侍郎孟拱辰的房子賜給一個伶人， 儘管禦史上疏力諫， 他卻根本不聽。 宰相嚴續本是顧命老臣， 眼見李煜胡來， 非常失望， 於是提出辭職。 李煜早就嫌這老頭子多事， 一口就答應了。
李煜喜歡讀書， 這當然沒有錯。 但他所讀的大多是對經世治國完全沒有用處的閒書，
這種讀書的愛好， 對一個常人而言， 必然有利於他自身素質的提高， 但對一個帝王而言， 卻大大不妙， 因為這個風流倜儻的國王， 對這些閒書的熱衷， 顯然已超過了對治國平天下的興趣。
精通史事的李煜顯然忘記了， 早他幾百年的另一個亂世南北朝時期， 南梁元帝就因為過份沉溺詩書而導致亡國之痛。 在敵軍攻進城的那天， 他一把火將那些書燒成灰燼。
李煜平生藏書達數萬冊之多， 這在活字印刷還沒有發明之時是一個天文數字。 多年以後， 當這些圖書作為戰利品送往汴京後， 他也來到了那裡， 被封為隴西郡公。
有一天， 宋太宗到皇家圖書館看書， 召來李煜和前南漢國主劉釗，
宋朝滅了南漢後， 李煜更加害怕， 於是派他的弟弟入朝見宋太祖， 主動請求除去國號，改稱唐國主或江南國王，國內機構也相應降格。
李煜如此陪著小心，惟一的願望就是希望宋太祖因其溫順而維持其屬國地位，以便他能繼續當他的小國之君，繼續詩酒女色的生活。
但是，統一乃是大勢所趨，宋太祖的大志不會因為任何人而更改，李煜的命運從他不願勵精圖治以謀求統一那天起，事實上就已經註定了。
李煜的順從還有另一個幻想，那就是不讓宋太祖找到討伐自己的理由，因為他知道宋太祖是一個凡行事都必有因的人，否則他就會留下擅滅無罪之國的話柄。
然而，在多年的分裂割劇之後，統一就是最偉大和最正當的理由。974年，宋太祖下令李煜到汴京朝見，李煜本想前往，但門下侍郎陳喬力勸，李煜沒有成行，他自然知道前往汴京意味著什麼。
此後，宋太祖多次下詔，他仍不肯前往，這就給厲兵秣馬的宋軍一個最大的口實。該年十月，曹彬和潘美率大軍正式征討南唐，同時命吳越王從蘇州出兵攻南唐後方常州。
大兵壓境，李煜仍寄希望於宋朝的憐憫，他派弟弟獻上二十萬匹絹和二十萬斤茶葉求和，但其弟卻被宋軍扣在營中。宋軍兵臨城下，李煜還在後宮苑內和僧人講經說法。
當他聽說求和不成時，又派南唐著名文人徐鉉到汴京求見宋太祖。徐鉉一向以名士自負，以為自己博古通今，憑著三寸不爛之舌，定能將宋朝十萬大軍說退。當他面見宋太祖時，仰面大言：李煜無罪，陛下兵出無名。李煜一向以小事大，如子事父，從來就沒有過失，奈何見伐？
宋太祖回答說：爾謂父子為兩家，可乎？
一個月後，南唐都城金陵勢若累卵，徐鉉再次求見宋太祖，仍然大談李煜無罪，宋軍不該討伐。宋太祖起身按劍，厲聲喝道：“無須多言，江南亦有何罪？但天下一家，臥榻之側，豈容他人酣睡邪？”
開寶八年，南唐滅亡。在李煜出城投降之前，填了一首詞，詞曰：
四十年來家國，
三千里地河山，
鳳閣龍樓連霄漢，
玉樹瓊枝作煙羅。
幾曾識干戈？
一旦歸為臣虜，
沈腰潘鬢消磨。
最是倉皇辭廟日，
教坊猶奏別離歌。
垂淚對宮娥。
主動請求除去國號，改稱唐國主或江南國王，國內機構也相應降格。李煜如此陪著小心，惟一的願望就是希望宋太祖因其溫順而維持其屬國地位，以便他能繼續當他的小國之君，繼續詩酒女色的生活。
但是，統一乃是大勢所趨，宋太祖的大志不會因為任何人而更改，李煜的命運從他不願勵精圖治以謀求統一那天起，事實上就已經註定了。
李煜的順從還有另一個幻想，那就是不讓宋太祖找到討伐自己的理由，因為他知道宋太祖是一個凡行事都必有因的人，否則他就會留下擅滅無罪之國的話柄。
然而，在多年的分裂割劇之後，統一就是最偉大和最正當的理由。974年，宋太祖下令李煜到汴京朝見，李煜本想前往，但門下侍郎陳喬力勸，李煜沒有成行，他自然知道前往汴京意味著什麼。
此後，宋太祖多次下詔，他仍不肯前往，這就給厲兵秣馬的宋軍一個最大的口實。該年十月，曹彬和潘美率大軍正式征討南唐，同時命吳越王從蘇州出兵攻南唐後方常州。
大兵壓境，李煜仍寄希望於宋朝的憐憫，他派弟弟獻上二十萬匹絹和二十萬斤茶葉求和，但其弟卻被宋軍扣在營中。宋軍兵臨城下，李煜還在後宮苑內和僧人講經說法。
當他聽說求和不成時，又派南唐著名文人徐鉉到汴京求見宋太祖。徐鉉一向以名士自負，以為自己博古通今，憑著三寸不爛之舌，定能將宋朝十萬大軍說退。當他面見宋太祖時，仰面大言：李煜無罪，陛下兵出無名。李煜一向以小事大，如子事父，從來就沒有過失，奈何見伐？
宋太祖回答說：爾謂父子為兩家，可乎？
一個月後，南唐都城金陵勢若累卵，徐鉉再次求見宋太祖，仍然大談李煜無罪，宋軍不該討伐。宋太祖起身按劍，厲聲喝道：“無須多言，江南亦有何罪？但天下一家，臥榻之側，豈容他人酣睡邪？”
開寶八年，南唐滅亡。在李煜出城投降之前，填了一首詞，詞曰：
四十年來家國，
三千里地河山，
鳳閣龍樓連霄漢，
玉樹瓊枝作煙羅。
幾曾識干戈？
一旦歸為臣虜，
沈腰潘鬢消磨。
最是倉皇辭廟日，
教坊猶奏別離歌。
垂淚對宮娥。