1644年， 李自成兵臨北京城， 崇禎自縊， 明朝宣告滅亡。 此時吳三桂領兵鎮守山海關， 在關外滿軍和關內大順軍之間， 吳三桂本來是傾向于大順軍的， 但後來李自成不僅扣押了他的家人， 還佔領了他的愛妾陳圓圓， 這讓吳三桂十分憤怒， 轉而開關迎敵， 歸順了滿清。
滿清入關平定中原後， 吳三桂作為大功臣， 被順治帝封為平西王， 鎮守雲貴。 當時被封王的還有鎮守廣東的平南王尚可喜以及鎮守福建的靖南王耿精忠， 因此一同被稱為“三藩”， 這其中， 又屬吳三桂功績最大。
清朝這一封藩之舉， 並不是真的要對他們進行表彰， 而是當時滿清八旗兵力嚴重不足， 需要他們鎮守邊疆， 既是無奈之舉也是利用之舉。
因此， 三藩名義上歸屬於清朝， 實際上擁有獨立的軍政財政大權， 不僅不會向清朝繳納稅賦， 而且清廷每年還要給三藩撥一筆數量龐大的軍餉。 甚至， 吳三桂在雲貴還敢公開鑄造錢幣， 按照自己的意願選拔官員。
1672年， 有大臣遞上奏摺， 稱天下的稅賦有一半用在了三藩身上， 國家財政快要入不敷出了。 血氣方剛、年僅20的康熙聽了後， 感覺確是如此， 而且三藩手握重兵， 他早就看不順眼了， 於是數次壓縮三藩的軍費開支， 準備削減其權力。
當時， 朝陳大臣對於撤藩的反對之聲不在少數， 稱此事應緩慢執行， 但康熙卻不聽意見， 整日與群臣討論撤藩方案。 這個消息很快傳到了吳三桂耳中， 他本來無意反清， 只想當個土皇帝， 世代鎮守雲南， 就足夠了。
當時尚可喜已經奏請撤藩了， 吳三桂雖然不願意， 但也跟著走了一回， 便奏請康熙撤藩， 稱願意交出平西王印， 回家享受天倫之樂。
這本來只是吳三桂的做做姿態跟試探之舉， 誰知康熙看到奏章後， 直接批了四個字：允王所請。 意思就是答應了你平西王的請求， 就回家歇著去吧。 吳三桂看了批復之後， 知道康熙是來真格的了， 於是1673年末， 吳三桂打著興明討虜的旗號， 正式舉兵反清。