明朝晚期中國擁有世界1/3的白銀貴金屬， 很多方面領先世界， 那麼何以明朝會轟然倒塌？當時官商勾結、大規模天災打擊下， 明朝亡於農民起義軍， 最後滿人入關一統江山。
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明永樂年間， 鄭和7下西洋， 開啟人類航海、地理大發現的紀元。 但就算「鄭和到了美洲又如何？」， 原因在明朝政府自始至終都想壟斷貿易利潤， 把持朝貢經濟， 另執行自以為是的「國安政策」， 由朱元璋制定邊關對蒙古的馬布帛交易、對藏族的茶馬貿易， 便抱持官方壟斷思想。
一條鞭法改革， 反映了賦役折銀的趨勢， 同時又從賦役層面上進一步鞏固了白銀在國計民生中的地位。 到明代後期， 國庫收支是以白銀為主， 而銅錢則降到了無足輕重的地步。 國庫收支中銅錢的數量不到白銀的百分之一， 甚至不及千分之一。 這與宋代國庫收支以錢幣為主是完全不同的。 明代的白銀，
清初學者顧炎武的《天下郡國利病書》說， 為方便交易， “雖窮鄉僻壤， 亦有銀秤”。 這在從歐洲來的傳教士的記載中也可以證實。 明末， 一位名叫拉斯戈台斯的神父記錄下了以下這樣的細節。 他說：“每個中國人在購買東西時都會隨身帶著一把鋼剪， 根據貨物的價格把銀錠絞成大小不等的銀塊， 再用戥子稱出小銀塊的重量。 人們在做這件事情時非常熟練， 如果需要二錢銀子或者五厘銀子， 他們往往一次就能鑿下準確的重量。 ”他還說：“在中國， 連孩子們都會估量銀錠的重量和成色。 人們會隨身帶著一個類似銅鈴的東西， 裡面裝著蠟塊， 用來收集剪下來的銀屑。 當銀屑積累到一定量的時候，
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太平洋絲綢之路， 給中國輸入了大量的白銀。 然而， 在進入中國後， 白銀便在這裡沉澱下來。 1621 年一位葡萄牙商人談道：“白銀在全世界遊蕩， 直至流入中國。 它留在那裡， 好像到了它的天然中心。 ”對這一說法的一種解釋是，
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白銀來到中國， 造福的只是皇親國戚、宦官及文武官員， 「居官有同貿易」；而且並未變成通貨或發行貨幣的儲備， 只成「窖藏」， 悉數逃漏於政府賦稅系統之外。 因此面對滿人的寇邊， 明思宗時代長達10餘年的大旱災、水災、蝗災激成百萬農民起義， 兩相夾擊， 政府無財無力因應， 帝國終於崩塌。