王杲是努爾哈赤的外祖父， 建州女真的頭領。 在十歲的時候， 努爾哈赤三兄弟不受繼母的待見， 把他們送到外祖父王杲部落。
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王杲這個女真部落的首領與明朝當官的女婿關係不是很好， 明朝與王杲部是對頭關係， 王杲也把自己的外孫當奴隸。 幾兄弟的日子當然過得很不好了， 還常常受怒于外祖父王杲。
1574年， 明朝派遣李成梁征討王杲部落， 大敗王杲。 王杲部落被殺許多人， 機智的努爾哈赤連忙跪倒地上， 抱住李成梁所騎戰馬的腿， 放聲的大哭， 在三請死。
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由於努兒哈赤這一動作， 而避免了被殺的悲劇。 才讓李成梁注意到了這個十幾歲大小的努爾哈赤， 機靈又膽大的努爾哈赤。 痛苦在三請死也讓李成梁動了惻隱之心， 以退為進的努爾哈赤就這樣被帶到撫順城中的總兵府。
山中見聞錄記載努爾哈赤是上戰場打戰的士兵。 戰亂時努爾哈赤都隨李成梁出征， “每戰必先登， 屢立功， 成梁厚待之”， 因善於作戰被李成梁所器重。
對於努爾哈赤的經歷比較的殘缺， 沒有太多的詳細記載。 而努爾哈赤是養子的說法非常普遍， 甚至還有的認為是私生子， 這個說法可能是清軍入關，
而當時的女真部落還是處於奴隸社會， 直到努爾哈赤建立的後金才開始向封建社會過渡。 失敗的一方被俘的多被是作為奴隸， 尤其是首領及家眷。 還有記載努爾哈赤做過李成梁書童， 侍衛， 家丁， 小勤務員等說法， 這個說法沒有什麼好的證據來駁回。 作為奴隸主人下什麼命令就要去做， 可能就留下這個記載。 自然就奴隸可信點。
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努爾哈赤機靈， 討李成梁歡心， 又有不少的戰功， 所以來說受到李成梁的器重， 雖然是一個奴隸的身份， 但是由於努爾哈赤的機靈， 和作戰方面的才能， 以至於所掩蓋住了奴隸的身份。 建夷授官始末記載， 時努爾哈赤年十五六， 抱成梁馬足請死， 成梁憐之， 不殺， 留賬下卵翼如養子， 這裡所說的是如養子， 而誤解了許多人， 並沒有所說是養子， 各類的史書都沒有提到養子的說法。