早在明太祖朱元璋即位之時， 已經被廢止上千年的殉人制度便已在朝廷中流傳開來。 西元1395年， 朱元璋的次子秦王朱爽死後，
西元1398年， 朱元璋駕崩， 根據朱元璋生前的遺囑， 他的孫子朱允炆命後宮沒有生育過的50多名嬪妃一起陪葬。 命令剛下達便在朝廷引起了混亂， 哭天喊地的聲音不絕於。 如此多的嬪妃殉葬在史上也是極其罕見的。
說起活人殉葬， 早在殷商時就開始盛行， 他們死後把把生前享用的一切， 包括美妻豔妾都送到墳墓中去。 考古工作者從已經發掘的古墓中發現， 商王大墓中有164具殉葬者的骸骨， 曾侯乙墓有21具殉葬者的屍骸， 全部年輕女子。
秦國以活人殉葬的習俗始于秦武公， 據史書記載秦武公的殉葬者人數為77人， 而秦穆公時達到了166人。 已發掘的秦景公大墓中的殉葬者數恰巧也是166具， 166位殉葬者在先秦時期到秦景公時已經是一種禮儀定數， 規模也最為龐大。
秦漢以後人殉有所收斂， 往往代之以木俑、陶俑。 秦漢以後就很少有人殉葬了。 但是直到明太祖朱元璋時重新又開啟了封禁千年的人殉。 據《明史》記載,朱元璋一生有26子及16女,。 1398年,朱元璋駕崩,他後宮妃嬪共有40人被迫自盡殉葬,此外還有曾經侍寢而未獲封號的宮女子10多人,全部葬於明孝陵西側。
朱元璋為何會這樣做呢？一般來說皇帝死後,3000後宮佳麗就算結束了自己人生中最好的時候， 有子嗣的嬪妃還好點， 母以子貴；沒有生育打入冷宮或強迫出家算是好的， 武則天還是“武才人”時,就因唐太宗駕崩後,被送去當尼姑。 朱元璋是一名對自己打下的江山十分看重的一代帝王， 這一點從他選擇孫子朱允炆即位而沒有選擇朱棣就能看出，朱棣是庶出所生。不是皇家正統。也許朱元璋希望自己死後江山穩固交接，不願看到宮廷慘案發生。
只是苦了這些年輕的妃嬪。明代殉葬的方式主要是自縊，太監們事先在房間中安放了與殉葬人數同等數量的太師椅，每個太師椅的上方都懸掛著七尺白綾。被挑選出來殉葬的宮女嬪妃在為朱元璋守孝3天后，集體被送到準備好白綾的房間自縊。
《明史·後妃傳》有記載，為了對這些殉葬的嬪妃宮女補償，下一任皇帝多半會給她們及親戚一些好處。而所謂的好處就是，死去的嬪妃都會被追贈諡號，表彰其行。
只是苦了這些年輕的妃嬪。明代殉葬的方式主要是自縊，太監們事先在房間中安放了與殉葬人數同等數量的太師椅，每個太師椅的上方都懸掛著七尺白綾。被挑選出來殉葬的宮女嬪妃在為朱元璋守孝3天后，集體被送到準備好白綾的房間自縊。
《明史·後妃傳》有記載，為了對這些殉葬的嬪妃宮女補償，下一任皇帝多半會給她們及親戚一些好處。而所謂的好處就是，死去的嬪妃都會被追贈諡號，表彰其行。