在刀光劍影的鴻門宴上， 作為項羽叔叔的項伯， 為什麼胳膊肘往外拐， 不幫自己的侄兒項羽， 反而要幫助劉邦呢？其實， 項伯吃裡扒外也好， 幫助劉邦也好， 一切都是因為， 項伯欠了張良的人情， 他是向張良報恩， 卻不想最後報到了劉邦身上。
劉邦當泗水亭長的時候， 恐怕做夢都不會想到將來會做皇帝， 楚懷王說“先入定關中者王之”， 所以他的最大理想就是做個關中王。 加上項羽北上抗秦救趙， 拖住了秦軍主力， 反而讓劉邦的西征比北上的項羽輕鬆多了， 有時甚至如入無人之境。 於是， 一路高歌猛進， 先入了關中， 逼降了秦王子嬰， 佔領了秦都咸陽。 因此， 也就有了項羽帶領諸侯四十萬軍隊入關中， 也就有了聞名史冊的鴻門宴。
說到鴻門宴， 除了劉、項、張良、范增以及項伯之外， 其實還有一個關鍵人物， 他就是曹無傷。 當時， 劉邦將項羽大軍阻擋在函谷關外，
曹無傷早年隨劉邦起事， 屢立戰功， 他為何出賣劉邦， 或許覺得劉邦封賞不夠？或許認為項羽是個可以依靠的大樹？史無明文。
在這關鍵時刻， 項羽的叔父、時任楚左尹的項伯出手了。 當年秦朝統治時， 他、項伯與人械鬥， 殺死了對方， 犯下死罪， 在跑路的過程中， 受到了張良的救援， 最後逃過一劫。 他因張良目前在劉邦手下， 項羽要攻打劉邦， 張良危險， 恩人有難， 不得不救。 所以， 他快馬加鞭， 連夜跑了四十多裡路， 趕到達灞上， 找到張良， 讓他快快逃走， 張良問何故？他便將項羽明天要攻打劉邦的事和盤托出， 告訴了張良。
張良趕緊報告劉邦， 生死攸關， 兩人立刻商議對策， 決定請項伯從中斡旋， 消除項羽的“誤會”。 劉邦因請項伯進帳， 美酒佳餚， 熱情款待， 又約定與他結為姻親， 最終說服項伯為他斡旋。 在項伯的勸說下， 項羽放棄了進攻劉邦的打算， 一場大戰終於沒有打起來。 至於後來在鴻門宴上， 項伯屢屢幫助劉邦， 那就更有理由了， 是親家嘛， 自然向著對方。
在後人的評價中， 項伯是項羽軍團中讓人咒駡得最多的人， 被罵為叛徒。 這種評價其實是有些片面， 試想， 當時的劉邦、項羽， 都是反秦的義軍領袖， 都是楚懷王手下的將軍， 堪稱一個戰壕裡的戰友， 他項伯勸侄子對自己的戰友手下留情， 有何不可？何況他知恩圖報， 也算有仁德之心。