為什麼稱皇家宮殿為紫禁城呢?大致有如下三種說法：
一種說法認為這與古時候“紫氣東來”的這個典故有關。
傳說老子出函谷關，
有紫氣從東至，
被守關人看見，
不久，
老子騎著青牛姍姍而來，
守關人便知道這是聖人。
守關人請老子寫下了著名的《道德經》。
因此紫氣便被認為具有吉祥含義，
預示著帝王、聖賢和寶物出現。
由此可知紫禁城中“紫”大有來頭。
皇帝居住的地方，
防備森嚴，
尋常百姓難以接近，
所以稱為紫禁城。
另一種說法認為紫禁城的來歷與迷信和傳說有關。
皇帝自命為是天帝之子，
即天子。
天宮是天帝居住的地方，
也自然是天子居住之地。
《廣雅·釋天》曰：“天宮謂之紫宮。
”因此皇帝住的宮殿就被稱為紫宮。
紫宮也稱為紫微宮，
《後漢書》說：“天有紫微宮，
是上帝之所居也，
王者立宮，
象而為之。
”《藝文類聚》記：“皇穹垂象，
以示帝王，
紫微之則，
弘誕彌光。
”
還有一種說法認為紫禁城的來歷與古代“皇垣”學說有關。 古時， 天上星垣被天文學家分為三垣、二十八星宿及其他星座。 三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。 而紫微星垣是代稱天子的， 處於三垣的中央。 紫微星即北斗星， 四周由群星環繞拱衛。 古時有“紫微正中”和“太平天子當中坐，
既然古人將天子比作紫微星垣， 那麼紫微垣也就成了皇極之地， 所以稱帝王宮殿為紫極、紫禁、紫垣。 “紫禁”的說法早在唐代即已有之， 王維《敕賜百官櫻桃》詩曰：“芙蓉闕下會千宮， 紫禁宋櫻出上蘭。 ”北京故宮占地1087畝，
考察故宮中的建築， 象徵著“天”的崇高和偉大的太和殿， 位於故宮中極， 是最高大突出的地方；象徵著天和地的乾清、坤甯二宮緊密相連；它們兩側的日精、月華二門，
故宮的舊稱—一紫禁城， 從“星垣”學來看， 其命名與建築設計可以說是高度統一、珠聯壁合的。