明朝隆慶年間， 滬上小鎮朱家角的漕港河兩岸坐落葉、李兩個村莊。 兩個村莊雖說共飲一河之小， 卻因祖上的積怨紛爭不斷， 他們共同燒毀了聯通兩岸的唯一橋樑， 從此立下規矩， 葉李兩族世代不得通婚， 老死不相往來， 說來也怪， 自從立下這規矩後， 三十年來， 葉家莊生下的全是男娃， 而李家莊的後代全是女娃。 李家莊的姑娘因為只能生女生不出男， 媒人便少有問津， 只好遠嫁異鄉。 李家莊因為缺少勞動力， 長久下來田地花言荒蕪了大片， 日子也越來越窮。 而葉家的小夥子娶親成了大難題， 外鄉的閨女家借機在彩禮上漫天要價，
“照這樣下去， 咱這莊子早晚絕戶了。 ”李家莊的長老終於憋不住了， 他召集族裡的長輩商量對策。 商量來商量去， 大夥都覺得只有放棄宿怨， 招對岸葉家的後生做女婿， 才有望破除生女娃的魔咒。 可現在主動找上門去求他們， 又放不下面子。
大家商量來商量去， 最後放出話， 叫葉家莊在漕港河上修座橋， 只要橋能建起來， 通婚的事才可淡。 這話傳到葉家莊， 光棍們興奮不已， 立即籌集木材石料， 開始造橋， 說來也怪， 開工好幾日， 橋樁就是打不下去。 難道天不遂人願？大家望河興歎， 一籌莫展。
這時有個叫葉軒的後生站出來說：“我知道橋樁為什麼打不下去， 主要是我們的勁兒沒能擰成一股繩。 ”大家說怎麼才能集中力量呢？葉軒笑說：“俗話說男女搭配幹活不累， 只要李家莊的姑娘們都站到對岸給咱們加油助威， 咱的勁用到一處， 這橋樁准能打下去。 ”光棍們一聽哈哈大笑， 都說葉軒說得太對了。 只是怎麼才能請來李家莊的姑娘來給他們助威呢？葉軒微微一笑說他自有辦法。
原來這葉軒與對岸常來洗衣的媚娘眉目傳情， 已互生愛意， 還商量著能讓兩岸更多的青年男女和他們一樣成為神仙裝聾眷侶。 說來他倆這段情緣竟是一對紅鯉魚做的媒呢。
那日， 葉軒在河邊巧遇洗衣的媚娘， 一見傾心， 心情大好。 隨後他捕魚時見到一對紅鯉魚， 鱗片金光閃閃， 樣子楚楚可憐。 葉軒心生不忍， 於是將它們小心地投到河中放生了。 第二天， 葉軒大著膽子寫下了一首情詩， 附上自己的生辰八字， 然後在河邊等著媚娘， 見她果然再次出現了， 就把情詩疊成紙船， 順水漂流想傳給媚娘。
可紙船剛入水， 忽然一陣風吹來， 小船瞬間被拍翻。 葉軒正在沮喪， 哪料到那紙船落水處居然鑽出兩條鮮紅的鯉魚來， 托起了紙船， 歡蹦亂跳地擺著尾巴， 朝著對岸的媚娘游過去。 對岸的媚娘撈起紙船， 不禁春心萌動， 也回復了一紙便筏， 訴說自己願與葉軒結成秦晉之好， 更希望化解兩個村莊多年的矛盾。 那兩條紅鯉魚游到葉軒那裡， 把媚娘的意思轉給了他。
葉軒興奮不已， 飛奔回去稟告父母。 本想立刻差遣媒人前去提親， 但是為了造橋， 他把自己的親事暫時放下了， 為的是讓更多有情人終成眷屬。 至於打樁的秘密， 也是紅鯉魚給兩人托夢傳話的。
這天， 風和日麗， 葉家莊眾多光棍在葉軒的帶領下， 紛紛用紅紙寫下生辰。
葉軒和後生們一看有姑娘來為他們加油了， 幹勁十足， 這橋樁很快就打好了。 更神奇的是河面上漂著的紅紙船突然連成一片， 幻化成一座漂亮的拱橋穩穩飛架在橋樁上。 引得兩岸的姑娘小夥爆發出潮水般的歡呼聲。
因為是葉李兩家族恢復通婚的標誌， 大家把拱橋稱作姻緣橋。 媚娘坐著大紅花轎， 從橋上風風光光嫁到了葉軒的家， 把同村那些光棍羡慕得直流口水， 恨不得一個個都能馬上娶一個李家莊的閨女過門。
可是李家莊的長老一看，這口子要是打開了，我們這邊只見出不見回，你們的問題解決了，我們這邊可咋辦？當刻又想反悔了。李家長輩在橋上宣佈，以媚娘嫁過去生的首個嬰孩的性別定乾坤。如果生男，算是破除了李家莊後代只能生女的魔咒，通婚才可以繼續進行,且必須讓兒子姓李。以後再生的無論男女，才可以姓葉。葉家莊無奈之下只好應允了。
葉軒和媚娘小倆口婚後過得幸福甜蜜，可是眼瞅著好幾個月了，媚娘的肚子卻一直不見動靜，兩個莊子都開始緊張起來，難不成這通婚後，男的女的都生不出來？大家議論紛紛。單純的媚娘心理壓力陡增，想到自己不能受孕，不但連累了葉家絕後，更會使葉李兩家族再次陷入不能通婚的境地，她哭著求葉軒休妻再娶，葉軒自怎忍心休妻再娶，就寬慰她說咱們還年輕，生孩子來日方長。
就這樣又過了幾個月，眼看結婚快一年了，媚娘還是沒有懷孕的跡象。她難過至極，這天一個人走到姻緣橋上，憶往昔、痛今朝，愁腸百結，一時想不開竟縱身跳進水中....
再說那葉軒，從外面幹活回來不見了妻子，與爹娘和村民一起四處尋找，卻遍尋不到。眼看天黑了，葉軒猛然想起了姻緣橋，他沒命地奔到河邊。漕港河漆黑一片，只有微弱的月光照著水面，身著白衣的媚娘漂浮在水面上，身下竟然是一大片鯉魚。“娘子”。葉軒跳下水，抱起媚娘，只覺得她身子冰冷，心中大駭。他抱著媚娘深一腳淺一腳地往家趕，口中不住地喚著媚娘的名字，慢慢覺得她的身子暖了起來。
葉軒一家連夜請來郎中給媚娘診治，郎中把脈後卻驚喜地發現媚娘有喜了。這可是個大喜訊啊，葉軒整晚抱著媚娘，終於看到她醒過來 了。聽聞丈夫告知自己有喜了，媚娘一臉驚詫，“相公，妾身為不孕之事深感內疚，今日本想一死了之。就在彌留之際，那兩條紅色的鯉魚出現了，它們一前一後鑽入我口中，我忽然有了力量，為了再見到你，我使勁地務岸上遊。這時一大群魚遊過來，托住我的身子，向岸邊送..."說著嚶嚶哭起來。夫妻二人商定從此再不捕魚，終生不再吃魚。
十月懷胎，媚娘臨盆了，所有人都緊張萬分，產房外擠滿了葉、李兩家族的村民，緊張地期盼著即將降生的孩子 。”生了...生了....是個女娃。“葉家人歡欣鼓舞，可是李家人卻失望之極。
大家正欲散去時，忽聽裡面穩婆又叫了：”怎麼...還有一個，又生出來個男娃。“隨著兩個孩子的哭聲，葉、李兩家族歡呼跳躍，這下真是皆大歡喜。媚娘問葉軒給孩子取啥名，葉軒說女娃就叫葉夢鯉，男娃姓李，就叫李魚兒吧。媚娘開心一笑，連誇名字取得好。
這年春節，很多李家莊的姑娘嫁到葉家莊，葉家莊男丁多的也主動落戶到李家莊當上門女婿，橋上迎來送往好不熱鬧。大年初一這天，葉家大擺百日宴，為了給孩子祈福，葉軒和媚娘買下很多紅鯉魚，到姻緣橋上放生。
十幾年後，葉、李兩個莊子不僅男女比例協調，人丁興旺，而且還富裕起來。每年初一到橋上把活魚放生成了這裡的習俗，一代代傳下來，久而久之姻緣橋也被改名為放生橋。
可是李家莊的長老一看，這口子要是打開了，我們這邊只見出不見回，你們的問題解決了，我們這邊可咋辦？當刻又想反悔了。李家長輩在橋上宣佈，以媚娘嫁過去生的首個嬰孩的性別定乾坤。如果生男，算是破除了李家莊後代只能生女的魔咒，通婚才可以繼續進行,且必須讓兒子姓李。以後再生的無論男女，才可以姓葉。葉家莊無奈之下只好應允了。
葉軒和媚娘小倆口婚後過得幸福甜蜜，可是眼瞅著好幾個月了，媚娘的肚子卻一直不見動靜，兩個莊子都開始緊張起來，難不成這通婚後，男的女的都生不出來？大家議論紛紛。單純的媚娘心理壓力陡增，想到自己不能受孕，不但連累了葉家絕後，更會使葉李兩家族再次陷入不能通婚的境地，她哭著求葉軒休妻再娶，葉軒自怎忍心休妻再娶，就寬慰她說咱們還年輕，生孩子來日方長。
就這樣又過了幾個月，眼看結婚快一年了，媚娘還是沒有懷孕的跡象。她難過至極，這天一個人走到姻緣橋上，憶往昔、痛今朝，愁腸百結，一時想不開竟縱身跳進水中....
再說那葉軒，從外面幹活回來不見了妻子，與爹娘和村民一起四處尋找，卻遍尋不到。眼看天黑了，葉軒猛然想起了姻緣橋，他沒命地奔到河邊。漕港河漆黑一片，只有微弱的月光照著水面，身著白衣的媚娘漂浮在水面上，身下竟然是一大片鯉魚。“娘子”。葉軒跳下水，抱起媚娘，只覺得她身子冰冷，心中大駭。他抱著媚娘深一腳淺一腳地往家趕，口中不住地喚著媚娘的名字，慢慢覺得她的身子暖了起來。
葉軒一家連夜請來郎中給媚娘診治，郎中把脈後卻驚喜地發現媚娘有喜了。這可是個大喜訊啊，葉軒整晚抱著媚娘，終於看到她醒過來 了。聽聞丈夫告知自己有喜了，媚娘一臉驚詫，“相公，妾身為不孕之事深感內疚，今日本想一死了之。就在彌留之際，那兩條紅色的鯉魚出現了，它們一前一後鑽入我口中，我忽然有了力量，為了再見到你，我使勁地務岸上遊。這時一大群魚遊過來，托住我的身子，向岸邊送..."說著嚶嚶哭起來。夫妻二人商定從此再不捕魚，終生不再吃魚。
十月懷胎，媚娘臨盆了，所有人都緊張萬分，產房外擠滿了葉、李兩家族的村民，緊張地期盼著即將降生的孩子 。”生了...生了....是個女娃。“葉家人歡欣鼓舞，可是李家人卻失望之極。
大家正欲散去時，忽聽裡面穩婆又叫了：”怎麼...還有一個，又生出來個男娃。“隨著兩個孩子的哭聲，葉、李兩家族歡呼跳躍，這下真是皆大歡喜。媚娘問葉軒給孩子取啥名，葉軒說女娃就叫葉夢鯉，男娃姓李，就叫李魚兒吧。媚娘開心一笑，連誇名字取得好。
這年春節，很多李家莊的姑娘嫁到葉家莊，葉家莊男丁多的也主動落戶到李家莊當上門女婿，橋上迎來送往好不熱鬧。大年初一這天，葉家大擺百日宴，為了給孩子祈福，葉軒和媚娘買下很多紅鯉魚，到姻緣橋上放生。
十幾年後，葉、李兩個莊子不僅男女比例協調，人丁興旺，而且還富裕起來。每年初一到橋上把活魚放生成了這裡的習俗，一代代傳下來，久而久之姻緣橋也被改名為放生橋。