北魏獻文帝拓跋弘從小就聰明睿智， 愛好黃老哲學和佛學， 經常接見和尚僧侶談玄倫理， 對世俗的榮華富貴非常淡泊， 時常有離家修行的想法，
太尉源賀率軍駐防漠南， 拓跋弘傳召他回京。 源賀抵達時， 正在舉行公卿會議商討此事， 沒有一個人敢先發言。
任城王拓跋雲是拓跋子推的弟弟， 他說：“陛下正逢太平盛世， 君臨四海， 怎麼可以對上違背祖宗， 對下拋棄人民。 而且父子相傳， 由來已久。 陛下一定要放棄塵世上的俗務， 那麼也應由皇太子繼承大統。 天下是祖先的天下， 陛下如果把朝廷授予旁支， 恐怕不是祖先的本意， 將要引起奸人的亂心， 這是禍患的源頭， 不可不格外謹慎。 ”
源賀說：“陛下現在打算禪位給皇叔， 我深恐擾亂皇家祖廟祭祀的順序， 後世將譏諷我們逆祀， 請三思任城王之言。 ”
拓跋丕等人也說：“皇太子雖然聖德早彰，
尚書陸馛說：“陛下若捨棄太子， 傳位親王， 臣寧可在金鑾殿上自刎， 也不敢奉詔。 ”
拓跋弘勃然大怒， 臉色霎時改變， 他轉過頭問選部尚書趙黑， 趙黑說：“臣只知以死效忠皇太子， 其他的不知道。 ”拓跋弘沉默不語。
這一年， 太子拓跋宏僅僅四歲， 獻文帝因為他太小， 所以才準備傳位給拓跋子推。 中書令高允說：“臣不敢多言， 只願陛下不忘祖先託付之重， 而追念周公輔佐幼主成王的故事！”
拓跋弘說：“那麼， 讓皇太子登基， 由各位輔佐， 有何不可！”又說：“陸馛是忠直之臣， 一定能保護我的兒子。
孝文帝從小就感情豐富， 他接受父親的禪讓， 悲痛哭泣得不能自勝。 獻文帝問他緣故， 他回答說：“接替父親的位置， 內心非常痛切。 ”
文武官員上奏說：“從前漢高祖劉邦當了皇帝， 尊稱他的父親為太上皇， 表明並非自己統治天下。 而今， 皇上年紀幼小， 朝廷大政還需陛下掌管， 謹上尊號太上皇帝。 ”獻文帝同意了。
十七歲的太上皇拓跋弘從此遷到崇光宮居住， 朝廷大事仍然向他請示。 崇光宮在北苑之中， 宮中設備簡陋， 宮階都是由土築成的， 又在苑中興建佛教寺廟， 讓和尚僧侶居住。
北魏沃野、統萬二鎮所轄的敕勒部落叛亂，
在此之前， 北魏每年到了秋冬之季， 都要分東、中、西三路同時發兵， 防備柔然汗國的入侵， 直到次年春季中期才撤退。 源賀認為：“士卒疲憊不堪， 無法長期保持鬥志。 請求朝廷招募各州、鎮壯士三萬人， 沿邊興築三座城， 讓他們據守， 冬季練兵， 春季種地。 ”朝廷不准。
二月， 柔然汗國南下侵略北魏， 太上皇拓跋弘派將領迎戰， 柔然軍便撤退了。 東部敕勒部落叛變， 投奔柔然汗國， 拓跋弘大怒， 親自率軍追擊， 一直追到石磧， 沒有追上， 便回師了。
七月， 柔然汗國部落酋長無盧真率領騎兵三萬人， 攻擊北魏的敦煌， 被守將尉多侯擊退。 無盧真又去侵犯晉昌， 被守將薛奴擊退。
十月， 柔然汗國侵略北魏， 大軍逼近五原。 拓跋弘親自率軍討伐， 準備北渡大沙漠， 柔然軍向北逃走數千里， 拓跋弘這才班師回朝。
拓跋弘準備大舉進攻劉宋，下令全國人民，十個青年中，徵召一人入伍，每戶徵收五十石糧食，作為軍糧儲備。他南下巡視，抵達懷州，枋頭鎮將薛虎子先前因冒犯了馮太后，被貶為看門禁衛。現在，山東大饑荒，盜賊競相湧現。孫誨等五百人聯名上疏，稱薛虎子在任時，境內一片清平，請求重新起用薛虎子，拓跋弘當即決定再次任命薛虎子為枋頭鎮將，當天就上任，幾個州的盜賊很快歸降平息。
拓跋弘的大軍回去後，十二月，柔然汗國再次南下入侵北魏，柔玄鎮所屬的兩個敕勒部落也起兵回應。而北魏軍隊一到，柔然就逃之夭夭，如此反復騷擾。
第二年七月，柔然汗國攻擊北魏的敦煌，再次被尉多侯擊敗。尚書上奏說：“敦煌地方偏僻遙遠，夾在西方、北方兩大強寇之間，恐怕不能自保，不如放棄城池，把百姓全部遷到涼州。”
文武官員集會商議，都認為很對，只有韓秀反對，他認為：“敦煌設置城池已經很久了，雖然逼近強大的賊寇，但百姓對沙場戰鬥，已經習以為常。即使有幾個小賊，也翻不起大浪。按照平常的駐防，足以保全自己。而且，敦煌的地理位置非常重要，可隔斷西方、北方二敵的接觸，使得他們不能往來。如果把當地的百姓強行遷到涼州，不但蒙受喪失國土的罪名，而且，姑臧距離敦煌有千里之遙，佈防、巡邏都非常困難，兩個強敵一定有聯盟、侵略的野心。如果騷亂了涼州，那麼關中百姓就無法安心生活。同時，官員或百姓如果有人因安土重遷而招引外寇前來，裡應外合，勢必成為國家深遠的禍患，不可不考慮。”於是，放棄敦煌的計畫才停止。
馮太后因為情夫李奕之死，一直深深怨恨太上皇拓跋弘，她更擔心的是拓跋弘會對自己不利，於是搶先發動政變，秘密地毒死了他，這一年，拓跋弘二十三歲。
隨後，任命拓跋長樂為太尉，拓跋目辰為司徒，李䜣為司空，尊皇太后馮氏為太皇太后。馮太后再次攝政，任命馮熙為侍中、太師、中書監，馮熙認為自己是皇家外戚，堅決辭讓朝內官職，於是免去都督、刺史職務，保留侍中、太師職務。
馮太后生性聰慧、心思細密，讀過書，會算術，通曉政事，衣著簡單樸素，但生性猜忌殘忍，工於權術。孝文帝拓跋宏對這位元祖母皇太后至為孝順，只要能夠儘量使她高興快樂，事情無論大小，都由她決定。
馮太后往往獨斷專行，所作決定不再告訴孝文帝。她所寵信的官宦王琚、張祐、杞嶷等人都依仗馮太后的權勢，在朝廷中掌權。張祐官至尚書左僕射，封新平王；王琚官至征南將軍，封高平王；杞嶷等人也都官至侍中、吏部尚書等職，封公爵、侯爵，賞賜錢財數萬之多，還發給他們鐵券，承諾對他們絕不處死。
還有王睿、李沖等人，雖然他們的才華也受到賞識，但更是由於得到馮太后的私自寵愛的緣故，馮太后對他們的賞賜，都多到無法計算。表面上，馮太后對拓跋丕、遊明根等人也特別禮敬優厚，每次褒獎王睿等人，就同時把拓跋丕等人列入，表明並不出於私心。
馮太后因為自己的行為，害怕別人對自己譏諷議論，官員言談中只要一句話被懷疑為對她的諷刺，就立即誅殺。她所寵愛的侍從，即使有小小的過錯，也一定鞭打，可是她第二天仍然善待他們，所以左右雖然受到體罰，始終沒有離心的。
拓跋弘準備大舉進攻劉宋，下令全國人民，十個青年中，徵召一人入伍，每戶徵收五十石糧食，作為軍糧儲備。他南下巡視，抵達懷州，枋頭鎮將薛虎子先前因冒犯了馮太后，被貶為看門禁衛。現在，山東大饑荒，盜賊競相湧現。孫誨等五百人聯名上疏，稱薛虎子在任時，境內一片清平，請求重新起用薛虎子，拓跋弘當即決定再次任命薛虎子為枋頭鎮將，當天就上任，幾個州的盜賊很快歸降平息。
拓跋弘的大軍回去後，十二月，柔然汗國再次南下入侵北魏，柔玄鎮所屬的兩個敕勒部落也起兵回應。而北魏軍隊一到，柔然就逃之夭夭，如此反復騷擾。
第二年七月，柔然汗國攻擊北魏的敦煌，再次被尉多侯擊敗。尚書上奏說：“敦煌地方偏僻遙遠，夾在西方、北方兩大強寇之間，恐怕不能自保，不如放棄城池，把百姓全部遷到涼州。”
文武官員集會商議，都認為很對，只有韓秀反對，他認為：“敦煌設置城池已經很久了，雖然逼近強大的賊寇，但百姓對沙場戰鬥，已經習以為常。即使有幾個小賊，也翻不起大浪。按照平常的駐防，足以保全自己。而且，敦煌的地理位置非常重要，可隔斷西方、北方二敵的接觸，使得他們不能往來。如果把當地的百姓強行遷到涼州，不但蒙受喪失國土的罪名，而且，姑臧距離敦煌有千里之遙，佈防、巡邏都非常困難，兩個強敵一定有聯盟、侵略的野心。如果騷亂了涼州，那麼關中百姓就無法安心生活。同時，官員或百姓如果有人因安土重遷而招引外寇前來，裡應外合，勢必成為國家深遠的禍患，不可不考慮。”於是，放棄敦煌的計畫才停止。
馮太后因為情夫李奕之死，一直深深怨恨太上皇拓跋弘，她更擔心的是拓跋弘會對自己不利，於是搶先發動政變，秘密地毒死了他，這一年，拓跋弘二十三歲。
隨後，任命拓跋長樂為太尉，拓跋目辰為司徒，李䜣為司空，尊皇太后馮氏為太皇太后。馮太后再次攝政，任命馮熙為侍中、太師、中書監，馮熙認為自己是皇家外戚，堅決辭讓朝內官職，於是免去都督、刺史職務，保留侍中、太師職務。
馮太后生性聰慧、心思細密，讀過書，會算術，通曉政事，衣著簡單樸素，但生性猜忌殘忍，工於權術。孝文帝拓跋宏對這位元祖母皇太后至為孝順，只要能夠儘量使她高興快樂，事情無論大小，都由她決定。
馮太后往往獨斷專行，所作決定不再告訴孝文帝。她所寵信的官宦王琚、張祐、杞嶷等人都依仗馮太后的權勢，在朝廷中掌權。張祐官至尚書左僕射，封新平王；王琚官至征南將軍，封高平王；杞嶷等人也都官至侍中、吏部尚書等職，封公爵、侯爵，賞賜錢財數萬之多，還發給他們鐵券，承諾對他們絕不處死。
還有王睿、李沖等人，雖然他們的才華也受到賞識，但更是由於得到馮太后的私自寵愛的緣故，馮太后對他們的賞賜，都多到無法計算。表面上，馮太后對拓跋丕、遊明根等人也特別禮敬優厚，每次褒獎王睿等人，就同時把拓跋丕等人列入，表明並不出於私心。
馮太后因為自己的行為，害怕別人對自己譏諷議論，官員言談中只要一句話被懷疑為對她的諷刺，就立即誅殺。她所寵愛的侍從，即使有小小的過錯，也一定鞭打，可是她第二天仍然善待他們，所以左右雖然受到體罰，始終沒有離心的。