與中國歷史上的其他王朝不同， 明朝的皇帝中， 親自指揮甚至親臨戰陣次數最多的， 不是開國君主， 而是第三位皇帝， 明成祖朱棣。
儘管出身於草莽， 崛起于行伍， 明朝開國皇帝朱元璋在擊敗勁敵陳友諒之後， 不再親臨戰陣， 甚至不再御駕親征直接行使戰場指揮權。
有意思的是， 他的兒子朱棣生於帝王之家， 長於安樂年代， 卻十分熱衷於戰爭， 不僅親臨矢石奪取帝位， 而且五次親征大漠， 最終死于征途。
朱棣對戰爭的癡迷和對軍旅生涯的熱愛， 是明朝的皇帝中絕無僅有的， 而他的經歷更像是一位羅馬帝國的將軍皇帝，
朱棣以鎮守一地的藩王起兵， 四年而奪取帝位， 此後南征安南， 北討大漠， 屢下西洋， “此明一代之侈言國威者， 無不歸功於永樂之世”。
朱棣的輝煌武功載之史冊， 這裡不必細說， 需要討論的則是一個大家常常忽略的問題， 如此能征善戰的朱棣， 他打仗的本領究竟是誰教的?
雖然史無明言， 但是根據其經歷仔細探求， 朱棣的軍事導師， 應該是父親朱元璋、岳父徐達和頭號謀士姚廣孝。
父親朱元璋
即使《明史》上說， 成祖朱棣“智勇有大略”， 但是這種皇帝天縱奇才、英明神武的套話只能信一半疑一半， 人還是需要老師來啟蒙領進門的。
朱元璋給太子和諸位皇子們選的文化課老師是名儒宋濂， 政務老師是左丞相李善長， 這兩個都是長居京城的， 就算不能事事躬親， 也可以履行教導職責。
但是， 朱元璋給太子和皇子們配的軍事老師就不太靠譜了， 右丞相徐達兼太子少傅， 中書平章常遇春兼太子少保， 馮勝、廖永忠等一班武將兼東宮官員，
那麼皇子們的軍事啟蒙老師是誰呢?其實是皇帝朱元璋本人。
朱元璋在郭子興起義軍中從小兵做起， 自己武功出眾， 既當過衝鋒在前的小卒， 又當過小頭領、中頭領和大頭領， 有極為豐富的戰爭經驗;不僅勇敢， 而且熟悉底層士兵和中層軍官的心態， 既能憑著情感帶動人， 又能靠著權利激勵人。
朱元璋把自己“善戰”而“知兵”的本領潛移默化地向王子們傳授， 並多次組織軍事演習讓王子們操練。
洪武八年十月， 皇太子朱標、秦王、晉王、燕王、吳王、楚王等年長諸王在中都鳳陽第一次進行軍事演習，
對於在戰火中出生的年長諸王來說， 戰場對他們並不陌生， 但是親自指揮調動軍隊還需要鍛煉學習。
洪武九年十月， 秦王、晉王、燕王、吳王、楚王、齊王在鳳陽再次操練軍隊。
洪武十年春天， 朱元璋將自己的親軍衛隊“羽林軍”及一部分衛所軍兵劃撥給排行第二秦王、第三晉王和第四燕王， 增加三個王府的護衛軍數量。
面對著幾個20來歲的大兒子們， 朱元璋還處在年富力強的階段， 精力和時間都很充足， 不僅將練兵的方法傳授給兒子們， 而且還把自己身邊的親兵交給他們， 最大限度地把自己的軍事才能傳遞下去。
太子、秦王、晉王、燕王以及略小一點的谷王、甯王、安王、遼王都能親自領兵出征，
對於燕王來說， 此後能夠以王爺甚至皇帝的身份， 吃苦耐勞、頑強彪悍， 親臨戰爭第一線， 甚至是直接與敵人正面格鬥， 並且能夠將一大批中下級軍官團結在自己身邊， 屢戰不退、敗而不亂， 與青少年時期父親朱元璋的言傳身教密不可分。
岳父徐達
洪武九年，朱元璋將14歲的徐達長女許配給16歲的燕王朱棣，冊封為燕王妃。
歷代王朝建立之初，皇室與功臣聯姻是常見現象，這種將國家公共事務與精英私人關係相結合的模式，直到現代社會仍然屢見不鮮。
朱元璋將帝國頭號猛將常遇春的長女許配給太子朱標，此後，馮勝、藍玉、常茂、常升等常遇春系將領先後執掌帝國主力部隊;將蒙元殘餘勢力的領袖、仍然威脅帝國西北部的擴廓帖木兒(王保保)的妹妹許配給二子秦王朱樉，讓鎮守西安的秦王重點做“統戰”工作;而將大明帝國最有威望的徐達之女許配給燕王，則有深遠的政治考慮。
徐達是朱元璋的同鄉，是最早追隨朱元璋參加起義的一批人，是朱元璋翦滅群雄、定鼎天下的頭號功臣，而且是朱元璋嫡系部隊——淮西軍事集團的首領。
朱元璋不親臨戰場之後，徐達就充當最高軍事長官，以大將軍的身份指揮部隊，平張士誠、北伐、奪取陝甘和追剿王保保等元朝餘部，可以說，黃河以北的半壁江山，都是徐達打下的。
在某種意義上來說，徐達是一個“小號”的朱元璋，同樣的出身、同樣的支持者、同樣的能征善戰、同樣的政治精明，唯一的不同，就是朱元璋的“江湖手段”遠勝於徐達，籠絡人才和清除異己的目的性更明確、功利性更直接、實用主義色彩更濃厚。
因此，朱元璋在信任和依靠徐達的同時，始終對他的能力十分忌憚、潛力十分擔憂。
也正因如此，朱元璋更加願意扶植和推崇單純的軍事型將領常遇春，對文武兼資全能型的徐達，進行名義上的重視和實質上的降格使用，時常讓他頂著大將軍的頭銜和“出將入相”的待遇，卻僅僅指揮一部分軍隊出征，自己在後方嚴密掌控各支軍隊。
選擇太子與常遇春的女兒聯姻，而僅僅將徐達的女兒許配給燕王，也正是出於這個考慮，純粹的軍事將領作為外戚是皇室的重要支持者，而軍政全能的實力派作為外戚，則很有可能成為皇室的顛覆者。
在兩次北伐未能徹底剿滅蒙元餘部的情況下，徐達被授命營造此前的元大都北平城，此後多次在北平附近練兵、屯田、修城和駐守。也就是說，徐達和他的女婿燕王朱棣一起，成了帝國的北部守將。
洪武十三年三月，20歲的燕王朱棣就藩北平。
洪武十四年四月，徐達討乃兒不花，北征至北黃河，俘獲全寧四部;八月班師，九月出鎮北平。十五年十月，徐達返回南京。
十六年正月，徐達鎮北平。十月，徐達返回南京。
十七年正月，徐達鎮北平。十月，徐達返回南京。
十八年二月，徐達卒于南京。
在徐達生命中的最後5年，他幾乎每年都往返于北平和南京之間，春天到北平和女婿朱棣一起練兵駐守，冬天回南京與朱元璋和一班老兄弟喝酒聚會。
出於對徐達的戒心，朱元璋甚至不肯讓他有一整年的時間領軍在外，徐達也再沒能組織大規模的遠征，而是長期奔波在南北之間，在旅途中空耗精力，在酒精中摧毀健康。
不過，徐達晚年的不幸卻成為了燕王朱棣的幸運。作為徐達的女婿，朱棣在青年時期得到了帝國最優秀將領的親自指導，與他一起練兵備邊，向岳父學習行軍打仗的種種學問，向他討教與蒙古人對敵的策略和經驗，更與徐達手下的各級軍官建立了聯繫和信任——舊時期的軍隊非常講究系統。
此後，朱棣起兵能夠迅速接掌周圍三府的駐軍、在戰鬥中不斷招降前來討伐的中央軍——甚至徐達幼子徐增壽也在南京不斷向他通風報信——和他與這些中下級軍官的熟悉有很大關係。
謀士姚廣孝
法名道衍的姚廣孝是個不安分的和尚。身在佛門，卻以儒學和道術見長;本應清修，卻滿腹兵家的詭辯和機謀。
按照他的年齡，姚廣孝本來應該在元末天下大亂之際嶄露頭角，卻不知為何一直隱身僧院，直到洪武八年，以通儒學的僧人名義被朱元璋召到南京，然而未獲賞識。
洪武十五年，馬皇后去世，朱元璋挑選高僧作為諸位王爺的佛學顧問，為馬皇后誦經祈福。姚廣孝與從北平返京的燕王朱棣相談甚歡，便借機離開南京，成為北平慶壽寺的住持，兼做朱棣的謀士。
儘管從未上過戰場，但是姚廣孝卻是一位戰略大師和心理戰專家。本來，朱元璋隔代傳位給皇太孫朱允炆，燕王朱棣覬覦皇位，雖有不滿，卻有心無膽。
一方面父親餘威尚在，另一方面，朱元璋建立的政治軍事制度並沒有什麼太大的漏洞，即使他是實力最強的藩王，與中央對決也沒有勝算。
然後，建文帝急不可耐的削藩政策逼得燕王無路可退，姚廣孝又借機鼓動和暗示，最終促成朱棣起兵“靖難”。
30年前，當明朝軍隊北伐蒙元的時候，副將軍常遇春曾經提出過一個速戰速決的“斬首”行動計畫，即不顧山東和河南，從南京帥孤軍直取北平，解決掉對方中央機構，則天下傳檄而定。
這個計畫被謹慎的朱元璋否定，要求徐達、常遇春依次奪取山東、河南、河北各地，翦除蒙元的兩翼，打開門戶之後再進攻首都。果然，元順帝勢孤而退，北平不戰而降。
朱棣起兵靖難，最初學的也是朱元璋和徐達的路子，固守根本，穩紮穩打。
不過，朱棣從父親朱元璋和岳父徐達那裡學來的本事雖然讓他迅速聚集起了一直非同小可的部隊，又成功地打退了中央軍的數次進攻，但是也僅限於此，與爭奪天下相距甚遠，而且相持的時間越久，以一隅之地對抗全國的燕王方面越不利。
此時，姚廣孝敏銳地看出建文帝政權內部的裂痕。
初登帝位的建文帝與朱元璋朝的老臣還沒有完全磨合好，與帶兵鎮守各地的宗室親王又撕破臉皮，朱元璋晚期的大規模清洗使軍隊各級軍官處於經驗不足、人人自危的狀態，軍隊的士氣和信心極容易動搖，沒有實戰經驗的齊泰、黃子澄和方孝孺等文官應變能力不足。
因此，姚廣孝向朱棣建議，把當年常遇春的“斬首”行動反過來用，孤注一擲，直搗南京。
戰略調整之後，朱棣親帥精銳開啟了“自殺式”進攻，每一戰都是背水一戰，每一步都沒有回頭路。
果然，中央軍各支部隊在戰敗之後紛紛倒戈，手握重兵的朱元璋駙馬梅殷也僅僅擁兵淮上，坐壁上觀，最終讓朱棣行險成功，奪取帝位，此後繼續南征北討，開創了有明一代武功最盛的永樂時期。
岳父徐達
洪武九年，朱元璋將14歲的徐達長女許配給16歲的燕王朱棣，冊封為燕王妃。
歷代王朝建立之初，皇室與功臣聯姻是常見現象，這種將國家公共事務與精英私人關係相結合的模式，直到現代社會仍然屢見不鮮。
朱元璋將帝國頭號猛將常遇春的長女許配給太子朱標，此後，馮勝、藍玉、常茂、常升等常遇春系將領先後執掌帝國主力部隊;將蒙元殘餘勢力的領袖、仍然威脅帝國西北部的擴廓帖木兒(王保保)的妹妹許配給二子秦王朱樉，讓鎮守西安的秦王重點做“統戰”工作;而將大明帝國最有威望的徐達之女許配給燕王，則有深遠的政治考慮。
徐達是朱元璋的同鄉，是最早追隨朱元璋參加起義的一批人，是朱元璋翦滅群雄、定鼎天下的頭號功臣，而且是朱元璋嫡系部隊——淮西軍事集團的首領。
朱元璋不親臨戰場之後，徐達就充當最高軍事長官，以大將軍的身份指揮部隊，平張士誠、北伐、奪取陝甘和追剿王保保等元朝餘部，可以說，黃河以北的半壁江山，都是徐達打下的。
在某種意義上來說，徐達是一個“小號”的朱元璋，同樣的出身、同樣的支持者、同樣的能征善戰、同樣的政治精明，唯一的不同，就是朱元璋的“江湖手段”遠勝於徐達，籠絡人才和清除異己的目的性更明確、功利性更直接、實用主義色彩更濃厚。
因此，朱元璋在信任和依靠徐達的同時，始終對他的能力十分忌憚、潛力十分擔憂。
也正因如此，朱元璋更加願意扶植和推崇單純的軍事型將領常遇春，對文武兼資全能型的徐達，進行名義上的重視和實質上的降格使用，時常讓他頂著大將軍的頭銜和“出將入相”的待遇，卻僅僅指揮一部分軍隊出征，自己在後方嚴密掌控各支軍隊。
選擇太子與常遇春的女兒聯姻，而僅僅將徐達的女兒許配給燕王，也正是出於這個考慮，純粹的軍事將領作為外戚是皇室的重要支持者，而軍政全能的實力派作為外戚，則很有可能成為皇室的顛覆者。
在兩次北伐未能徹底剿滅蒙元餘部的情況下，徐達被授命營造此前的元大都北平城，此後多次在北平附近練兵、屯田、修城和駐守。也就是說，徐達和他的女婿燕王朱棣一起，成了帝國的北部守將。
洪武十三年三月，20歲的燕王朱棣就藩北平。
洪武十四年四月，徐達討乃兒不花，北征至北黃河，俘獲全寧四部;八月班師，九月出鎮北平。十五年十月，徐達返回南京。
十六年正月，徐達鎮北平。十月，徐達返回南京。
十七年正月，徐達鎮北平。十月，徐達返回南京。
十八年二月，徐達卒于南京。
在徐達生命中的最後5年，他幾乎每年都往返于北平和南京之間，春天到北平和女婿朱棣一起練兵駐守，冬天回南京與朱元璋和一班老兄弟喝酒聚會。
出於對徐達的戒心，朱元璋甚至不肯讓他有一整年的時間領軍在外，徐達也再沒能組織大規模的遠征，而是長期奔波在南北之間，在旅途中空耗精力，在酒精中摧毀健康。
不過，徐達晚年的不幸卻成為了燕王朱棣的幸運。作為徐達的女婿，朱棣在青年時期得到了帝國最優秀將領的親自指導，與他一起練兵備邊，向岳父學習行軍打仗的種種學問，向他討教與蒙古人對敵的策略和經驗，更與徐達手下的各級軍官建立了聯繫和信任——舊時期的軍隊非常講究系統。
此後，朱棣起兵能夠迅速接掌周圍三府的駐軍、在戰鬥中不斷招降前來討伐的中央軍——甚至徐達幼子徐增壽也在南京不斷向他通風報信——和他與這些中下級軍官的熟悉有很大關係。
謀士姚廣孝
法名道衍的姚廣孝是個不安分的和尚。身在佛門，卻以儒學和道術見長;本應清修，卻滿腹兵家的詭辯和機謀。
按照他的年齡，姚廣孝本來應該在元末天下大亂之際嶄露頭角，卻不知為何一直隱身僧院，直到洪武八年，以通儒學的僧人名義被朱元璋召到南京，然而未獲賞識。
洪武十五年，馬皇后去世，朱元璋挑選高僧作為諸位王爺的佛學顧問，為馬皇后誦經祈福。姚廣孝與從北平返京的燕王朱棣相談甚歡，便借機離開南京，成為北平慶壽寺的住持，兼做朱棣的謀士。
儘管從未上過戰場，但是姚廣孝卻是一位戰略大師和心理戰專家。本來，朱元璋隔代傳位給皇太孫朱允炆，燕王朱棣覬覦皇位，雖有不滿，卻有心無膽。
一方面父親餘威尚在，另一方面，朱元璋建立的政治軍事制度並沒有什麼太大的漏洞，即使他是實力最強的藩王，與中央對決也沒有勝算。
然後，建文帝急不可耐的削藩政策逼得燕王無路可退，姚廣孝又借機鼓動和暗示，最終促成朱棣起兵“靖難”。
30年前，當明朝軍隊北伐蒙元的時候，副將軍常遇春曾經提出過一個速戰速決的“斬首”行動計畫，即不顧山東和河南，從南京帥孤軍直取北平，解決掉對方中央機構，則天下傳檄而定。
這個計畫被謹慎的朱元璋否定，要求徐達、常遇春依次奪取山東、河南、河北各地，翦除蒙元的兩翼，打開門戶之後再進攻首都。果然，元順帝勢孤而退，北平不戰而降。
朱棣起兵靖難，最初學的也是朱元璋和徐達的路子，固守根本，穩紮穩打。
不過，朱棣從父親朱元璋和岳父徐達那裡學來的本事雖然讓他迅速聚集起了一直非同小可的部隊，又成功地打退了中央軍的數次進攻，但是也僅限於此，與爭奪天下相距甚遠，而且相持的時間越久，以一隅之地對抗全國的燕王方面越不利。
此時，姚廣孝敏銳地看出建文帝政權內部的裂痕。
初登帝位的建文帝與朱元璋朝的老臣還沒有完全磨合好，與帶兵鎮守各地的宗室親王又撕破臉皮，朱元璋晚期的大規模清洗使軍隊各級軍官處於經驗不足、人人自危的狀態，軍隊的士氣和信心極容易動搖，沒有實戰經驗的齊泰、黃子澄和方孝孺等文官應變能力不足。
因此，姚廣孝向朱棣建議，把當年常遇春的“斬首”行動反過來用，孤注一擲，直搗南京。
戰略調整之後，朱棣親帥精銳開啟了“自殺式”進攻，每一戰都是背水一戰，每一步都沒有回頭路。
果然，中央軍各支部隊在戰敗之後紛紛倒戈，手握重兵的朱元璋駙馬梅殷也僅僅擁兵淮上，坐壁上觀，最終讓朱棣行險成功，奪取帝位，此後繼續南征北討，開創了有明一代武功最盛的永樂時期。