中國古代的珍貴歷史文化遺產中， 廟宇也是其中的一部分， 它保存了我國各個時代的歷史文物， 在國家公佈的全國文物保護單位中， 廟宇及相關設施約占一半， 廟宇建築與傳統宮殿建築形式相結合， 具有鮮明的民族風格和民俗特色。
廣義的廟宇有多種稱謂和用途， 佛教中廟宇多稱謂寺， 但最早的“寺”並不是專用於佛教。 秦代以來通常將官衙稱為寺， 漢代把接待從西方來的高僧居住的地方也稱為寺。 從此之後， “寺”便逐漸成為中國佛教建築的專稱， 如白馬寺、碧雲寺、大昭寺等。
在道教中， 寺廟的稱謂也很多。 道教創立之初， 其宗教組織和活動場所皆以“治”稱之， 又稱為“廬”、“靖”、“靜寶”。 南北朝時期， 道教的活動場所稱為仙館。 北周武帝時， 將道教的場所稱為“觀”。 到了唐朝， 皇帝認老子為祖宗， 所以道教的建築也稱為“宮”了。
俠義上的“廟”多指奉祀祖宗、神靈或前代聖哲先賢的地方， 如太廟、家廟、中嶽廟、關帝廟、土地廟、岳王廟等。 也有將奉祀先賢的地方成為祠的， 如武侯祠、文天祥祠、韓文公祠等。
我國古代寺廟數量多， 種類全， 分佈廣， 規制繁多， 世界罕見。 若是要論地位最尊、規格最高、規模最大， 當屬北京太廟，
中國最尊貴、規模最大、地位最高的古建群是明清皇帝居住的紫禁城， 古代崇尚左方， 左為尊貴之位， 北京的太廟就位於紫禁城的前面左方， 是遵照古代“左祖右社”的規定建在那裡的， 是最尊貴之位， 任何一座廟宇都沒有資格， 也不敢建在這個位置。 其位置之尊貴， 是任何廟宇都不能比擬的。
中國的寺廟中， 有的是由朝廷批准建立的廟宇。 這類廟宇屬於“敕建”、“詔建”， 主要殿堂用黃色琉璃瓦。 有的屬於官建， 有的屬於民建， 還有私人建造。 後三種廟宇的殿頂只能用綠琉璃瓦或是布瓦。 而太廟則是由皇家直接建的， 不僅與國家有關， 與朝廷有關， 而且是皇帝的祖廟。
太廟直接屬於皇家所有， 隸屬級別是全國最高的， 祭祀者的地位也是最高的， 太廟都是有皇帝親自前往祭祀， 只有遇到皇帝年齡太小， 尚未親政， 或皇帝在外地不能趕回京師， 或因皇帝生病， 才欽派王公代為祭祀。
太廟的三大殿全部是廡殿頂。 我們知道， 明清皇家建築的最高屋頂形式是重簷廡殿頂， 其下依次為單簷廡殿頂、重簷歇山頂、單簷歇山頂、懸山頂、卷棚頂。 太廟前殿面闊60.01米， 較人們熟知的山東岱廟天貺殿、紫禁城的太和殿、孔廟大成殿都要大， 是我國現存古建築中面闊最大的。 其殿高29.04米， 柱高13.32米， 也是全國最高的。
太廟前殿還是全國最大的楠木殿，迄今為止，已知整個大殿的木件都是楠木的有明十三陵的長陵祾恩殿、避暑山莊的淡泊敬誠殿、清西陵道光帝的慕陵隆恩殿，但規模最大的楠木殿卻是太廟的前殿，這不僅在全國所有廟中是唯一的，就是目前全國所有的古代建築中也是獨一無二的。所以說，北京太廟是“天下第一廟”這一點毫無質疑。
太廟前殿還是全國最大的楠木殿，迄今為止，已知整個大殿的木件都是楠木的有明十三陵的長陵祾恩殿、避暑山莊的淡泊敬誠殿、清西陵道光帝的慕陵隆恩殿，但規模最大的楠木殿卻是太廟的前殿，這不僅在全國所有廟中是唯一的，就是目前全國所有的古代建築中也是獨一無二的。所以說，北京太廟是“天下第一廟”這一點毫無質疑。