慈禧在27歲的時候就已經掌握朝中大權， 以垂簾聽政的方式， 實現著自己的野心。 她把持大清政權達半個世紀之久， 這一切， 都是始于她深受咸豐的寵愛。 那麼， 她是怎樣在眾多後宮佳麗之中脫穎而出的呢？
慈禧本名葉赫那拉·蘭兒， 是滿洲鑲黃旗人。 她從小聰穎過人， 胸懷大志， 以為入宮後一定能母儀天下。 咸豐三年， 她如願進宮， 成為一名宮女。 一年後， 被分配到圓明園執役， 住在“桐蔭深處”。 咸豐皇帝一年難得去圓明園幾次， “桐蔭深處”又是在比較隱秘的地方， 就等於是打進了冷宮。 所以， 她進宮後很長時間， 竟然連咸豐皇帝的面都沒見著。
然而， 命運就是這麼眷顧蘭兒。 當時太平天國運動正在高潮， 清兵屢戰屢敗， 咸豐皇帝心煩意亂， 索性躲進圓明園內， 寄情於聲色。 蘭兒聽說每日飯後， 皇上必定坐著8個太監抬的小椅轎， 到“水木清華閣”去午睡片刻， 有時經由“接秀山房”前往， 有時從“桐蔭深處”經過。 富有心計的蘭兒算准了時刻， 天天精心打扮， 哼著小曲， 希望以自己婉轉的歌喉吸引咸豐。
蒼天不負有心人， 蘭兒的歌聲終於引起了咸豐皇帝的注意。 一天， 她在圓明園憑欄遠眺， 不禁哼起了一首江南小調， 曲中流露出一股幽怨之情。 恰好此時咸豐皇帝乘涼輿在園中遊玩， 被歌聲打動。 杏花、春雨、江南、美人， 咸豐皇帝一下子對蘭兒生出了百般憐愛。 這一晚， 葉赫那拉·蘭兒沾到了天子的雨露， 受到了皇上的寵愛。 接下去一連幾晚薄暮時分， 蘭兒便洗過了蘭花浴，
不久後， 蘭兒就被封為“貴人”， 住進了“香遠益清樓”。 過了一段時間， 又搬到“天地一家春”， 開始幫著咸豐皇帝批閱奏章了。 咸豐六年， 即蘭兒21歲時， 她懷上了身孕， 咸豐一高興便晉封她為懿嬪。 三月二十三日， 懿嬪為皇上生下一位皇子，
但是，在那個封建宗法制度十分嚴格的時代，嫡庶之分也涇渭分明，她還不可越雷池一步。歷史上皇后奪取庶出的兒子為己有，親生母親遭受廢黜甚至被殺之事比比皆是。然而，懿貴妃卻很幸運，比她小兩歲的皇后鈕祜祿氏並不爭風吃醋，善良本分，加上懿貴妃處心積慮，曲意逢迎，博得了皇后的好感，甚至在皇帝面前為她美言，這也使懿貴妃得以一帆風順地朝上爬去。由於體弱多病，再加之當時內憂外患，咸豐皇帝煩心連奏章都懶得批閱，懿貴妃便主動代策代行。
咸豐十一年(西元1861年)，咸豐皇帝病逝。此後，26歲的年輕寡婦攜著一個懵懂無知的孤兒，挑起了大清帝國的重任。她以一個女人少有的膽識、謀略和才幹，聯合皇后、恭親王發動了辛酉政變，除掉了8位顧命大臣，垂簾聽政，把握權柄。在此後的48年統治生涯裡，同治、光緒兩個皇帝都成了她手中的傀儡。
但是，在那個封建宗法制度十分嚴格的時代，嫡庶之分也涇渭分明，她還不可越雷池一步。歷史上皇后奪取庶出的兒子為己有，親生母親遭受廢黜甚至被殺之事比比皆是。然而，懿貴妃卻很幸運，比她小兩歲的皇后鈕祜祿氏並不爭風吃醋，善良本分，加上懿貴妃處心積慮，曲意逢迎，博得了皇后的好感，甚至在皇帝面前為她美言，這也使懿貴妃得以一帆風順地朝上爬去。由於體弱多病，再加之當時內憂外患，咸豐皇帝煩心連奏章都懶得批閱，懿貴妃便主動代策代行。
咸豐十一年(西元1861年)，咸豐皇帝病逝。此後，26歲的年輕寡婦攜著一個懵懂無知的孤兒，挑起了大清帝國的重任。她以一個女人少有的膽識、謀略和才幹，聯合皇后、恭親王發動了辛酉政變，除掉了8位顧命大臣，垂簾聽政，把握權柄。在此後的48年統治生涯裡，同治、光緒兩個皇帝都成了她手中的傀儡。