1945年7月16日， 美國在新墨西哥州成功引爆了第一顆原子彈， 標誌著人類歷史正式進入核武器時代。 而作為當時唯一擁有核武器的超級大國， 美國自認為可以憑藉核武器壓制蘇聯， 奪取全球霸權。 因此在很多場合， 美國都向蘇聯顯示核武器的優勢。
1945年7月17日到1945年8月2日， 美國總統杜魯門， 蘇聯人民委員會主席史達林， 英國首相在波茨坦召開二戰期間最後一次“三巨頭會晤”， 商討對日作戰、建立戰後國家秩序與利益分配的問題， 而美蘇兩個超級大國之間的矛盾也越發明顯。
為了震懾蘇聯， 杜魯門向史達林表示美國已經掌握了“威力巨大的新型武器”。 可是史達林卻表現得不感興趣， 搞得杜魯門既掃興又高興。 掃興的是杜魯門跟史達林的這次談話有些冷場了， 高興的則是杜魯門覺得史達林對原子彈一無所知。
杜魯門認為蘇聯基本不掌握原子彈技術， 與美國存在很大的差距。 在二戰剛結束的幾年裡， 蘇聯與美國雖然開始對抗， 但在核武器上似乎一直追趕美國的樣子。 所以在這幾年裡， 美國的核武器開發可謂一團亂麻， 幾乎沒有像樣的計畫。
但杜魯門不知道的是由於蘇聯情報人員的出色表現， 史達林知曉“曼哈頓工程（美國製造原子彈的計畫代號）”的時間甚至比杜魯門更早。 在波茨坦會議上， 史達林不想讓杜魯門覺察到蘇聯對原子彈的掌握情況， 所以才當著杜魯門的面裝傻。
1949年8月29日， 蘇聯成功引爆了第一顆原子彈， 美國對核武器的壟斷僅僅維持了四年多。 這是美國上下才從自以為是的技術陶醉中驚醒， 但是已經喪失了在核武器競爭方面的主動權。