1857年， 英法聯軍進攻廣州， 炮彈肆虐整個城內。 次日， 廣州城破， 大小官員棄城而逃， 而兩廣總督葉名琛卻避居舊城， 後被英軍俘虜。
在第二次鴉片戰爭期間， 英國人在廣州短暫地成立了傀儡政府。 英國人認為葉名琛“無疑是英勇、果斷的人， 廣州人一定為有這麼一個父母官而驕傲”， 英國專使額爾金認為葉名琛留在廣州會給廣州重新恢復秩序與信心帶來困難， 所以葉名琛最終被秘密送往境外。
葉名琛於1858年1月5號被押往“無畏”號軍艦， 不久後， 軍艦駛離香港前往印度。 在船上， 葉名琛依舊保持士大夫的風采， 有人向他脫帽致意時， 他也極有禮貌地欠身還禮。 平日裡無事， 葉名琛正襟危坐， 聽翻譯讀報紙， 尤其喜歡英國政治新聞。 當他聽到英國巴麥尊內閣垮臺後， 極為高興， 認為英王是個明事理的人。
3月12號， “無畏”號軍艦抵達印度的加爾各塔， 葉名琛被請下軍艦。 據描述， 當天他像往常一樣， 穿戴整齊， 戴著朝冠， 儀錶堂堂地坐在了接他上岸的駁船。 隨後， 葉名琛被囚禁在了一個叫“威廉炮臺”的地方。 在這裡， 葉名琛把自己比作了古代北海牧羊的名臣蘇武。
據陪同葉名琛的僕人回憶， 葉名琛說過：“我之所以不死而來，
後來， 葉名琛在印度時間一長， 也明白了英國人把他調離廣州只是為了防止騷亂， 別無他意。 心灰意冷的葉名琛極其失望。 他說：“本想完成此事， 不想日望一日， 總不能到他國， 淹留此處， 要生何為？所帶糧食既完， 何顏食外國之物？”
在見英國女王無望下， 葉名琛於是學習伯夷、叔齊， 自帶食物一吃完， 就絕食而死。 葉名琛在1859年1月2日去世， 死在了異國他鄉。 《蕉軒隨錄》記載， 英國人在葉名琛死後， 小心地把他的遺體裝殮好， 派人送回廣東南海縣， 葉名琛的僕人許慶、胡福同也隨同回國。
與英國女王當面“理論”或許是葉名琛的天真與迂腐， 即使你見到了英國女王， 難道就憑藉三寸不爛之舌說動英國放棄既得利益而退兵嗎？