清朝嘉慶年間， 揚州城裡有個名叫江春生的窮書生， 屢試不第， 只好在大街上擺攤賣字畫為生。
這晚， 江春生在家裡正望著空米袋發愁， 會芳軒書坊的柳老闆登門拜訪， 約江春生寫話本小說。 江春生搖搖頭：“誰不知道你們書坊是專刊淫書的， 餓死我也不寫這個！”
柳老闆一笑：“最近公案小說風行， 我想約你寫寫諸如《包公案》、《狄公案》之類的書稿。 ”
江春生心想：寫公案小說可以弘揚公理， 雖然掛在會芳軒名下有點掉身價， 但家裡已經沒米下鍋， 也顧不得文人的清高了。
江春生和柳老闆簽了約， 準備動筆， 可是寫誰當主人公他有點犯難。
江春生十分鬱悶， 夜裡在路邊小攤借酒澆愁， 醒來時發現自己竟然睡在一個亂葬崗裡， 腦後是一塊殘破的墓碑。 這時從墓碑後伸出一隻慘白的手掌， 拍了拍他的肩頭。 江春生一回頭差點嚇得三魂出竅， 只見一張蒼白的長臉上， 兩個烏黑空洞的眼珠子正死死盯著他！
“我怎會在這裡？你又是什麼人？”江春生顫巍巍問道。 對方陰森森道：“我不是人， 你靠著的這塊墓碑就是我的， 是你自己喝醉了走到墓地來的。 ”
江春生看到殘破的墓碑隱約現出一個“穀”字， 驚疑道：“你姓穀， 是鬼？”對方點了點頭：“我知道你現在有難處，
江春生病急亂投醫， 就把心裡話全說了出來。 谷先生建議他寫本陰間判官斷案的故事， 既新穎又不犯朝廷的忌諱。 江春生點頭稱是， 但他平時專攻的是八股文章， 像這種低俗的話本小說， 還真寫不來， 就求谷先生好人做到底， 賜他幾個點子。
谷先生略一思忖， 就說了兩個案子。 江春生一聽太妙了， 急忙懇求谷先生再多說幾個。 谷先生說：“你寫本書不會都用我的點子吧？天底下也沒有這麼便宜的事啊！除非娶我指定的女子為妻！”
江春生一愣：“您要給我做媒？”谷先生說：“順著亂葬崗往南走， 一裡之外有處花圃， 你若肯娶花圃的女主人， 我就再給你一些點子， 你可以先去看看。 ”
次日一早， 江春生就來到了山中花圃，
這樣的女子不娶也罷， 江春生決定自己想點子， 可他實在沒有這根筋， 把谷先生說的那倆案子寫完又停了筆。 柳老闆登門催稿， 看到寫完的那些展眉而笑， 說你就照這樣寫。 還有半個月， 你最少要寫出十個案子， 否則就算違約哦！
江春生心想自己家徒四壁， 若不能如期交稿就得賠償一大筆錢， 那就連唯一棲身的陋室都保不住了。 無奈， 他又去亂葬崗找到谷先生， 說願意娶花圃女主人為妻。 谷先生就用了一整晚時間給江春生說了十個案子。
有了這十個點子， 江春生下筆如有神，
江春生踐行諾言娶回了花圃女主人谷幽蘭。 谷幽蘭溫柔婉約， 若不是臉頰上那道傷疤， 倒真似一株空谷幽蘭呢。 江春生也曾問過妻子臉傷的來由， 谷幽蘭不肯多言， 只說谷先生是她的父親， 雖去世為鬼了也要為她找個好歸宿。
這晚谷幽蘭去花圃小住， 江春生一人在家。 柳老闆來約新書， 提出要在新稿中加入香豔描寫， 並以利相誘， 說你以後養育妻兒可是需要一大筆錢的， 難道甘心坐吃山空？
這話不由江春生不動心， 何況這回柳老闆開的價比上回高多了。 思來想去， 江春生言明新書只可略加香豔，
有了寫第一本書的經驗， 江春生寫得順暢多了， 實在沒點子了就去向鬼岳父谷先生討教。
《鬼公新案》一出來又引起了轟動。 正當江春生夢想賺大錢時， 一些文人士子聯名上書揚州知府， 說《鬼公新案》污穢不堪、荼毒世人， 一致要求禁書嚴懲！
江春生連忙到書鋪子買了一本《鬼公新案》， 發現和自己交給柳老闆的書稿天差地遠， 在原本有限的香豔內容裡面又加入了很多描寫， 極其低俗下流！
還沒等江春生去找柳老闆算帳， 揚州知府先派官差來了， 以傷風敗俗罪將其拘捕下獄， 《鬼公新案》也被禁了。
江春生坐在牢房裡沮喪不已， 他以前就得罪過知府大人， 現在落在了人家手裡， 還不是任人擺佈！
夜深了， 江春生半睡半醒中覺得有人拍了拍他的肩膀， 睜眼一看竟是谷先生。谷先生低聲道：“我已經查探到你是被柳老闆陷害的，從一開始這就是一個陰謀！”
原來柳老闆的小舅子也是個寫淫書的“能手”，一年前被下了獄。柳老闆雖然上面有人，以往每次都能把禁書的事擺平，但是新任知府卻不吃他那一套。
眼看兄弟坐牢，柳老闆的老婆不幹了，整天又哭又鬧逼著他想法子“撈人”。柳老闆無意中得知新任知府曾經想買下江春生位於繁華地段的房子，但江春生卻死活不肯賣，就想設個套約江春生寫書。他覺得江春生沒有寫話本的腦子，到時交不出稿子就只能用房子賠償，自己再將房子送給知府大人，到那時就能救出小舅子。
沒想到江春生會如期完稿，還讓柳老闆意外賺了一大筆錢。本來他是捨不得這棵搖錢樹的，奈何老婆天天哭鬧，只得一狠心又設下陷阱，把江春生送進了大牢，想逼他交出房子。江春生恍然大悟，心想房子是我的，幹嗎要讓柳老闆拿去撈他小舅子？還不如直接把房子送給知府，不就能救出自己了嗎？
江春生在谷幽蘭探監時，低聲吩咐她把房契送給知府大人。
三天后，江春生被放了出來。這天，他正和穀幽蘭在家裡收拾東西，知府的師爺過來送回了房契。原來柳老闆的小舅子實在熬不過坐牢之苦，就揭發了姐夫柳老闆陷害江春生的惡行，並上交了柳老闆以前私刻淫書、賄賂前知府的罪證。老闆搞了半天陰謀，小舅子是出來了，他自己卻鋃鐺入獄了。更沒想到的是，新任知府為官還不錯，居然原樣退回了房契。
江春生和谷幽蘭正在花圃飲酒慶祝，谷先生來了，江春生趕快給岳父讓出主位。谷先生笑道：“你看見我大白天現身也不驚訝，看來已經知道我不是鬼了。”江春生點點頭，說當時牢房裡雖然燈火昏暗，但他還是看到了谷先生的影子。
谷先生當年也是寫話本小說的，為金錢所誘寫了禁書被抓捕，帶著女兒谷幽蘭逃亡途中，女兒的臉被官差砍了一刀，才留下了一道醜陋的疤痕。這些年他們父女一直隱居深山，女兒漸漸長大，終身大事成了他的一塊心病。
谷先生進城賣花時，曾見過擺攤賣字畫的江春生，覺得他人品、才學都不錯，只是時運不濟才落得境況淒慘。後來得知江春生要幫柳老闆寫公案小說，就時時留意。那次看到江春生喝得大醉，就把他背到了亂葬崗，裝鬼給他出點子，想助其一臂之力並撮合他和谷幽蘭的姻緣。沒想到柳老闆是想陷害江春生，幸虧谷先生買通了獄卒，偷偷進牢裡見到了柳老闆的小舅子，攛掇其揭發柳老闆，這才有了今天的圓滿結局。
睜眼一看竟是谷先生。谷先生低聲道：“我已經查探到你是被柳老闆陷害的，從一開始這就是一個陰謀！”原來柳老闆的小舅子也是個寫淫書的“能手”，一年前被下了獄。柳老闆雖然上面有人，以往每次都能把禁書的事擺平，但是新任知府卻不吃他那一套。
眼看兄弟坐牢，柳老闆的老婆不幹了，整天又哭又鬧逼著他想法子“撈人”。柳老闆無意中得知新任知府曾經想買下江春生位於繁華地段的房子，但江春生卻死活不肯賣，就想設個套約江春生寫書。他覺得江春生沒有寫話本的腦子，到時交不出稿子就只能用房子賠償，自己再將房子送給知府大人，到那時就能救出小舅子。
沒想到江春生會如期完稿，還讓柳老闆意外賺了一大筆錢。本來他是捨不得這棵搖錢樹的，奈何老婆天天哭鬧，只得一狠心又設下陷阱，把江春生送進了大牢，想逼他交出房子。江春生恍然大悟，心想房子是我的，幹嗎要讓柳老闆拿去撈他小舅子？還不如直接把房子送給知府，不就能救出自己了嗎？
江春生在谷幽蘭探監時，低聲吩咐她把房契送給知府大人。
三天后，江春生被放了出來。這天，他正和穀幽蘭在家裡收拾東西，知府的師爺過來送回了房契。原來柳老闆的小舅子實在熬不過坐牢之苦，就揭發了姐夫柳老闆陷害江春生的惡行，並上交了柳老闆以前私刻淫書、賄賂前知府的罪證。老闆搞了半天陰謀，小舅子是出來了，他自己卻鋃鐺入獄了。更沒想到的是，新任知府為官還不錯，居然原樣退回了房契。
江春生和谷幽蘭正在花圃飲酒慶祝，谷先生來了，江春生趕快給岳父讓出主位。谷先生笑道：“你看見我大白天現身也不驚訝，看來已經知道我不是鬼了。”江春生點點頭，說當時牢房裡雖然燈火昏暗，但他還是看到了谷先生的影子。
谷先生當年也是寫話本小說的，為金錢所誘寫了禁書被抓捕，帶著女兒谷幽蘭逃亡途中，女兒的臉被官差砍了一刀，才留下了一道醜陋的疤痕。這些年他們父女一直隱居深山，女兒漸漸長大，終身大事成了他的一塊心病。
谷先生進城賣花時，曾見過擺攤賣字畫的江春生，覺得他人品、才學都不錯，只是時運不濟才落得境況淒慘。後來得知江春生要幫柳老闆寫公案小說，就時時留意。那次看到江春生喝得大醉，就把他背到了亂葬崗，裝鬼給他出點子，想助其一臂之力並撮合他和谷幽蘭的姻緣。沒想到柳老闆是想陷害江春生，幸虧谷先生買通了獄卒，偷偷進牢裡見到了柳老闆的小舅子，攛掇其揭發柳老闆，這才有了今天的圓滿結局。