赤壁之戰是三方瓜分荊州的一系列戰鬥之一， 也是其中非常重要的一場戰鬥。
戰前的形勢是劉表基本全據荊州， 除了北邊一小塊被曹操佔領了， 餘下領土完好；劉備蹲在新野， 荊州北門， 建安十二年底或十三年初招募到諸葛亮， 開始覬覦劉表這塊地盤；曹操平定北方， 回軍休整治水軍準備南征；孫權連年溯江進攻黃祖， 建安十三年初終於殺死黃祖， 叩開荊州東門， 當然戰果並不是很大， 連江夏一郡都沒占全。 這三方都對劉表的地盤虎視耽耽， 劉表本人卻年老病重， 再沒有當年單騎赴任的風采；子嗣分裂，
十三年秋七月， 曹操開始統兵南征， 隨後劉表因病去世， 劉琮有意投降而駐樊城的劉備不知情。 曹操軍隊過宛城之後劉備得到消息立即逃跑了， 同時關羽率領水軍沿漢水前往江陵， 按水經注敘述漢水在江陵北折向東流， 走漢水可以到江陵附近；曹操順利進軍襄陽並接受劉琮投降， 這之後就是曹操對劉備的追擊。 劉備沿途接收了部分劉琮原來的宗族部曲家丁等人， 難民團很快滾到十余萬， 走得很慢， 每天只能走十裡。 曹操知道江陵有大量物資， 怕這些物資被劉備搶先佔據， 話說我覺得劉備起初確實是奔著這批物資去的；於是把大軍輜重留下，
前哨戰差不多就是這樣， 曹操一路追擊劉備直到順利佔據江陵；劉備雖然很狼狽， 但畢竟沒有戰死或被俘， 活著就還有希望；劉備和孫權都認為應該聯合對抗曹操， 然後他們就合軍了。 之後這一段曹操方面的記載不太清楚， 難以還原出曹操每一支軍隊的進軍動態。 可以確定的是曹操本部可能還有襄陽方向補充來的部隊進入江陵， 收編劉表的水軍主力數萬， 準備順江進攻江夏；理論上沿漢水進軍也是可行的，
孫權方面與劉備合軍後兵力也大約有五萬人， 經過分析可以一戰， 於是從江夏溯江而上， 準備迎戰曹操軍。 雙方在赤壁附近遭遇， 這個一定要注意， 這是一場遭遇戰， 雙方沒有預設戰場。 交戰方式是水軍對水軍， 可以看作是對航道控制權的爭奪， 一般來說這類交戰中勝利方可以控制整個航道。 雙方遭遇後首次交戰曹操不利， 而且軍中已經流行疾病， 所以曹操軍就在北岸邊駐紮；同時周瑜的軍隊在南岸駐紮， 雙方隔江對峙。 沒有證據表明鐵索連環，
這種正面遭遇跟偷襲搭不上邊， 可以算主力決戰， 周瑜劉備聯軍基本上全數出動了， 但曹操很可能還有一支主力沒有就位。 交戰後曹操知道已無力佔領長江水域， 乾脆燒毀了餘下的戰船防止資敵。 曹操帶去江陵的部分主力部隊和收編的劉表水軍基本玩完了， 除了因為疾疫也有交戰導致的傷亡， 只是還沒有到傷筋動骨的程度。 戰後曹操從陸地逃跑， 回到江陵留下曹仁駐守， 自己退回北方。 周瑜與曹仁交戰一年後打跑曹人，