征和二年(前91), 長安監獄迎來了一位年齡很小的囚犯——出生才幾個月的劉病已。 廷尉監邴吉憐憫他, 指定兩名女囚做他的乳母, 照顧得十分周到。
劉病已小小年紀, 未諳人事, 為什麼會成為階下囚呢?這要從他的曾祖父漢武帝晚年的“巫蠱之禍”說起。
漢武帝年輕時雄才大略, 晚年卻疑神疑鬼, 總擔心周圍的人要謀害他。 一次, 他白天小睡, 夢見遭到好幾千個木頭人的圍攻, 猛地驚醒。 從此, 他總感到身體不舒服, 精神恍惚, 便擔心是巫蠱在作祟, 命司隸校尉江充負責查處巫蠱。
同年七月, 與太子劉據結怨的武帝寵臣江充指使胡巫說宮中有蠱氣。 武帝於是命江充等人入宮追查。 江充於是誣告太子宮中埋的木頭人最多, 又有帛書, 詛咒武帝早日升天。 太子得到消息後非常恐懼, 就採納少傅石德的計策, 派人詐稱武帝使者, 捕殺江充等人。 遠在甘泉宮的漢武帝命丞相劉屈鎮壓太子叛亂,
劉病已在監獄中生活了四年多。 後元二年(前87), 漢武帝生病, 有術士說長安監獄有天子氣, 武帝就派人傳令,
劉病已出獄不久, 漢武帝就下詔讓掖庭(關押犯罪宮女的地方)負責撫養他, 並將他收入皇室宗籍。 這相當於承認劉病已的宗室身份合法。
掖庭令張賀原來是太子的手下, 非常同情劉病已, 便出錢供他讀書, 對他百般照顧。 待劉病已長大後, 張賀又為他娶了暴室嗇夫(暴室:關押宮中皇后、貴人的“拘留所”, 也是宮女們的醫療所;嗇夫:小官)許廣漢的女兒許平君為妻。
少年的劉病已生活在民間, 日子過得比較輕鬆。 他喜歡學習, 曾師從著名學者東海郡人複中翁學習《論語》。 他喜歡遊山玩水, 還瞭解了風土人情, 也知道了百姓疾苦, 吏治得失。
《漢書》說劉病已天賦異稟, 身上到處長滿汗毛, 連腳下都有。 他坐臥起居的地方常常放出光來。 他去哪家店買餅, 哪家店的生意就會特別好。 劉病已自己也感到特別奇怪。
這些徵兆似乎在預示著什麼。漢昭帝去世之後,大將軍霍光等人立昌邑王劉賀為帝。無奈劉賀在位二十七天,就幹了許多荒唐事。霍光忍無可忍,發動政變廢掉劉賀。而此時,漢武帝的後代中適合繼承帝位的人所剩無幾。昔日劉病已的恩人邴吉適時出面,向霍光推薦了十八歲的劉病已。這樣,這些徵兆應驗了,劉病已成為中國歷史上第一位從監獄中走出來的皇帝,即漢宣帝。為了讓百姓避諱容易,他改名為劉詢。
這些徵兆似乎在預示著什麼。漢昭帝去世之後,大將軍霍光等人立昌邑王劉賀為帝。無奈劉賀在位二十七天,就幹了許多荒唐事。霍光忍無可忍,發動政變廢掉劉賀。而此時,漢武帝的後代中適合繼承帝位的人所剩無幾。昔日劉病已的恩人邴吉適時出面,向霍光推薦了十八歲的劉病已。這樣,這些徵兆應驗了,劉病已成為中國歷史上第一位從監獄中走出來的皇帝,即漢宣帝。為了讓百姓避諱容易,他改名為劉詢。