早在新石器時代， 我們的祖先就廣泛使用了獨木舟和筏， 並以非凡的勇氣和智慧走向海洋。 據考證， 筏——舟船發明以前出現的第一種水上運載工具， 就是新石器時期我國東南部的百越人發明的。
先秦時期， 生養棲息於南海之濱的越人以自然物製成浮具、竹筏、木筏、獨木舟、木板船， 用於漁獵運輸。 帆、槳、篙、舵、碇俱全的“南越舟”“八槽艦”是見於漢代文獻記載的廣式船舶。 西漢時期開闢了海上絲綢之路， 南海巨舶在廣州和古羅馬的阿杜利港之間運送絲綢、珠寶、香料、礦物等大宗貨物。 魏晉南北朝時期， 從廣州起航的航海帆船已可以到達阿拉伯半島西南部的亞丁港。
唐代後期， 海上絲綢之路經南洋、西亞和東非， 跨越歐、亞、非三大洲， 廣州成為中國第一大港， 設有專門從事航海貿易的市舶司， 每年進入廣州港的海船約4000艘。 因產地而得名的福船和廣船以載重量大、結構堅固、抗風力強和航海性能好而聞名中外， 是適應中國南方海闊水深、多島嶼地理環境的兩種船型， 多行走於南洋深水航線。 《新唐書》記載：僅廣州一地一次“能造海船五百艘”， 其中， 蒼船長二十丈（約66.6米）， 能載六七百人， 木蘭舟能載1000人。 廣式海船在用材上以熱帶硬木和荔枝木、樟木、烏婪木為主， 用鐵釘連接鉚牢， 船型首尖體長， 吃水較深， 梁拱小， 甲板脊弧不高， 有較好的適航性能和較大的續航力。
宋代時， 廣州海船建造技藝更趨成熟。 由廣州開往西洋的船舶統稱“蕃船”， 與泉州“海舶”、明州“船舶”齊名， 特別重視加強船舶的縱向強度， 底部以從頭到尾的龍骨為主幹， 船殼是由多層板料疊加而成， 採用榫合釘接法， 將構件堅實地連接起來， 精工細作的撚縫工藝保障了船艙的水密性， 運用升降舵、平衡舵和披水板提高了船舶的操縱性。
在元代， 中國海上絲綢之路的起點開始從廣州移到泉州， 但廣州對外貿易的規模仍然最大。 為了東、西洋的海上遠征和大規模的海運漕糧， 元代設置了廣州造船坊。
明朝洪武初年， 廣東疍民編入水軍， 並由富戶建造外海漁船兼戰船。 明永樂年間的鄭和下西洋更成為了中國古代造船、航海的頂峰。 明嘉靖至萬曆年間， 俞大猷、戚繼光、湯克寬等在領兵抗倭時， 進一步完善了廣船的性能， 使廣船成為當時最著名的戰船船型。 明中期以後， 中國走向海洋的步伐開始變慢。 同一時期， 西方諸國先後在麻六甲、爪哇、菲律賓等地建立了殖民地。 1553年， 葡萄牙租占澳門， 各國商船紛紛停泊此地， 在明朝海禁的政策之下， 澳門成了廣東外貿的中轉港。 1565年， 由西班牙人開闢的“廣東——菲律賓——墨西哥”大三角貿易航線橫跨太平洋， 主要進行中國絲貨貿易， 故稱太平洋絲路， 又稱為大帆船貿易， 這也在一定程度上推動了我國造船、航海技術的進步。
清朝順治年間， 中國邁向海洋的腳步放緩。 康熙年間南洋貿易被禁止， 出洋帆船只許用雙桅， 梁頭不得超過一丈八尺（約6米）。 乾隆年間只限廣州一地對外開放。 1727年複開海禁後， 清代的遠洋航運又進入興盛時期。 林則徐任兩廣總督期間， 廣船船型吸收了西方船形的一些優良特點， 如使用鋼絲索側拉桅杆， 使用鋼制滑輪等。 1846年， 英國航海商在香港建造的“耆英”號廣船由30名中國水手和12名英國水手駕駛， 從香港起航進行環球航行， 在紐約停泊時， 日參觀者達七八千人。 在倫敦停靠時， 英國維多利亞女王親自登船參觀第一艘到達歐美的廣式木帆船，