征和三年(西元前90年), 漢武帝派遣三路漢軍出擊匈奴, 其中, 李廣利率領的中路軍擔當主攻任務。
進軍初期, 西路漢軍抓獲了匈奴的一些前哨騎兵。 據這些俘虜交代, 在得到漢軍大舉遠征的情報之後, 匈奴“使巫埋羊牛所出諸道及水上以詛軍”, 即匈奴人將下有咒語的牛羊掩埋在漢軍途經、駐紮的道路、河流旁邊。 這種行為除了帶有極為強烈的精神打擊意味外, 還使用了一種新的戰術——“細菌戰”。 因為這些被掩埋的牛羊或是專供祭祀用的牲畜或是患有某種疾病的疫畜。 這些牛羊一旦被殺死掩埋一段時間後,
起初, 中路漢軍的進展較為順利, 取得了幾次戰鬥勝利。 不過, 此時的京師長安正被“巫蠱之禍”的陰雲所籠罩, 主帥李廣利的家人牽涉其中, 被捕入獄。 這個消息很快傳到了前方, 為了使自己不受連累, 也為了解救家人, 李廣利決定立功贖罪, 計畫率軍深入匈奴腹地, 一舉搗毀其統治中心。 這種急功近利的冒進方針顯然犯了兵家大忌。 漢軍的原計劃是要在邊境線附近與匈奴決戰,
匈奴上演的人類歷史上最早的“細菌戰”, 收到了不戰而損人之兵的效果。 在細菌等諸因素的共同作用下,