在民間流傳甚廣、威名赫赫的楊家將， 大半的事蹟都源自演義小說《楊家將》。 歷史上雖然有過楊家將， 但是其影響力遠遠不如演義。
楊家的第一代名將叫做楊業， 也就是演義中的楊老令公。 此人早年是北宋的敵國北漢的大將。 北漢為了對抗南方的北宋， 一度臣服於北方的遼國。 在周世宗、宋太祖繼位之初， 北漢都曾聯合遼國南下。 不過， 遼國在答應聯手的同時， 也一直在圖謀吞併北漢， 因此， 作為北漢大將的楊業， 也有過一段對抗遼軍的歷史。
在和遼國騎兵的對戰中， 楊業幾次大勝， 贏得了“楊無敵”的稱號。
宋太宗繼位之初， 發動了對北漢的攻伐。 太原被攻破後， 北漢國主投降。 作為北漢大將的楊業一直是堅決的抵抗派， 多次拒絕北宋的招降。 一直到北漢國主親自下詔， 楊業才歸降北宋。
宋太宗為了表示對楊業的重視， 不但原諒其拒不投降的罪過， 並且屢次提拔， 委任其為鄭州防禦使、三交駐泊兵馬部署等職務。 之後， 遼軍入侵， 楊業在和主帥潘美的配合下， 在雁門關前後夾擊遼軍， 擊殺遼國駙馬， 生擒遼國馬步軍指揮使。 因此戰， 楊業再次升遷出任雲州觀察使。
遼國邊軍時常劫掠北宋邊境， 但是從不敢進入楊業的轄區。 一時之間楊業名聲大噪。
但是， 也因為如此， 楊業也被許多北宋將領， 尤其是老牌的北宋將領所嫉恨。
雍熙三年宋太宗北伐遼國， 一度取得大勝， 但因種種原因， 最終慘敗。 潘美、楊業等奉命護送百姓從占林地退回北宋境內。
面對追擊敵軍，
原來， 又是監軍王冼命令大軍撤退。 主帥潘美因為忌憚監軍， 也不得不從。
因前有強敵， 後無援軍， 楊業之子楊延玉戰死， 楊業本人被生擒， 後絕食三日而亡。
楊家的第二代名將叫做楊延昭， 在演義中就是楊六郎。
在歷史上， 楊家確實有許多個兒子， 但是出名的將領就是楊延昭一個。 在楊業死後， 楊延昭也開始了他的軍旅生涯。 早年他在江淮地區抓捕盜賊， 在宋真宗年間調任定遠軍擔任知軍（市級軍分區司令）， 在遼國南侵時， 楊延昭駐守邊境要塞遂城。
遼軍大軍一度包圍遂城。 因敵軍忽然犯邊， 遂城城小難保， 面臨被破危險。 楊延昭趁著夜間寒冷， 潑水成冰， 加固城牆， 讓遼軍急切難以攻下。
在宋真宗咸平二年、三年、五年， 楊延昭屢次擊退遼軍軍隊， 楊延昭也憑藉軍功， 從掌管一縣一城， 變成掌管萬人大軍的防禦使（省級軍區司令）。
五十七歲時，楊延昭去世。
楊家的第三代叫做楊文廣，此人青年時曾經結識范仲淹，後來又跟隨狄青平定南方少數民族叛亂。宋英宗、宋神宗年間，西夏再度侵擾北宋邊境，楊文廣因禦邊有功，也升遷到了防禦使。
到楊文廣這一代之後，楊家再也沒有名將出現。
歷史上沒有楊宗保，更沒有穆桂英。楊家將許多可歌可泣的故事，都是說書人編出來的。其實不單是楊家將的故事虛構多於真實，民間流傳的許多人物，比如包青天、呼家將、岳家將、海瑞海青天、施公案、關羽等等，都有著太多的臆想成分。
五十七歲時，楊延昭去世。
楊家的第三代叫做楊文廣，此人青年時曾經結識范仲淹，後來又跟隨狄青平定南方少數民族叛亂。宋英宗、宋神宗年間，西夏再度侵擾北宋邊境，楊文廣因禦邊有功，也升遷到了防禦使。
到楊文廣這一代之後，楊家再也沒有名將出現。
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