說起來真不可思議， 一百多年前， 從甘肅河州（今天臨夏）的山溝溝裡走出一群人居然控制了甘肅、青海和寧夏等地近一個世紀。
清朝同治初年， 太平天國和撚軍起義剛被鎮壓下去， 白彥虎在陝西又接過義軍的大旗。 甘肅的馬化龍、馬占鼇等為響應陝西回民， 也紛紛揭竿而起。
馬化龍在金積堡打造軍器， 囤積糧食， 準備和清軍長期抗戰， 馬占鼇率軍攻下河州城後， 又進一步向省城蘭州逼近。
清廷見義軍幾成燎原之勢， 趕緊罷免了陝甘總督穆圖善， 換上了赫赫戰功的左宗棠。
甘肅義軍中， 以馬化龍實力最強。 左宗棠揮師入甘後， 第一步就派重兵包圍金積堡。 楚軍、湘軍雖驍勇善戰， 但架不住義軍視死如歸。
在馬化龍的指揮下， 義軍擊斃了清軍北路軍總指揮劉松山， 重創清軍。 不過馬化龍最終還是在彈盡糧絕的情況下， 向清軍求降。
清軍吃了大苦頭， 雖然表面接受了請降， 但以在堡內搜出120條槍為由， 將馬化龍父子淩遲處死， 父兄子侄等八十余口男丁全部被斬首， 婦女家眷發配充軍， 一萬多名追隨者也被發配至固原、化平等苦寒之地。
處理完這些後， 清軍還是覺得不解恨， 緊接著又毀掉了幾百座回民村堡。
戰役結束後， 左宗棠立刻將矛頭對準了實力僅次於馬化龍的馬占鼇。 馬占鼇是河州莫尼溝人， 年輕時曾在西安清真寺學習， 見過一些大世面， 24歲時當上了大阿訇。
清軍兵分三路而來， 很快就逼近河州。
擺在馬占鼇面前的似乎只有招安一條路， 但他明白只有打疼清軍才有談判的資格。 為此， 馬占鼇制出了一計奇招。
馬占鼇命令獵戶出身馬海晏（這個牛人生了個兒子叫馬步芳）率領300敢死隊， 攜帶木塊、土塊在清軍營地前堆了三個堡壘。 時值隆冬， 只要澆上水， 堡壘立刻變得堅固無比。
第二天清晨， 清軍發動進攻時， 馬海晏組織敢死隊輪流放排槍， 清軍死傷無數。 總兵傅先宗大怒提槍來戰， 不料被馬海晏一槍斃命。 次日， 提督徐文秀率部來戰， 又被馬占鼇埋伏在半路的義軍劫殺。
兩日之內清軍連失兩員大將， 不得不全面敗退。 這是清軍入甘後最慘痛的一次失敗。 左宗棠正在發愁之際， 忽然接到河州求撫的案帖， 頓時大喜過望。
左宗棠熱情地接待了前來做人質的馬占鼇之子馬五十七和其他首領，並當場為其改名“馬安良”。隨後，馬占鼇率領部下馬永瑞、馬海晏等十二人到清軍大營前負荊請罪。
左宗棠見馬海晏氣宇非凡，並非一般流寇可比，當即允諾保他不死，並賜予六品頂戴。左宗棠私下對幕僚說：
“馬占鼇固回中之傑，其子亦非凡品，將來彈壓河州，其在馬氏父子乎”。
穿上清軍軍服後，馬占鼇立功心切，對昔日的兄弟不僅不救，還設計誘捕屠殺，西寧的馬桂源就被他用煤煙熏啞後，送往蘭州請功。
馬占鼇的做法雖然激起了河州極大民憤，義軍又在各地湧現，但最後都成了馬占鼇升官發財的墊腳石。
馬占鼇雖然沒做什麼大官，但他的兒子馬安良最後卻落得一個”西北天子“的稱號。他的部將馬海晏、馬麒等人後來都成了封疆大吏。
左宗棠熱情地接待了前來做人質的馬占鼇之子馬五十七和其他首領，並當場為其改名“馬安良”。隨後，馬占鼇率領部下馬永瑞、馬海晏等十二人到清軍大營前負荊請罪。
左宗棠見馬海晏氣宇非凡，並非一般流寇可比，當即允諾保他不死，並賜予六品頂戴。左宗棠私下對幕僚說：
“馬占鼇固回中之傑，其子亦非凡品，將來彈壓河州，其在馬氏父子乎”。
穿上清軍軍服後，馬占鼇立功心切，對昔日的兄弟不僅不救，還設計誘捕屠殺，西寧的馬桂源就被他用煤煙熏啞後，送往蘭州請功。
馬占鼇的做法雖然激起了河州極大民憤，義軍又在各地湧現，但最後都成了馬占鼇升官發財的墊腳石。
馬占鼇雖然沒做什麼大官，但他的兒子馬安良最後卻落得一個”西北天子“的稱號。他的部將馬海晏、馬麒等人後來都成了封疆大吏。