從前， 有兄弟兩人相依為命， 哥哥名叫王仁， 老實厚道勤奮， 弟弟名叫王義卻好吃懶做。
看哥哥王仁樸實能幹， 一個莊稼人把女兒許配給他媳婦， 女孩名叫潘巧兒。 從此之後就是一家三口過日子了。
王仁和潘巧兒結婚才7天， 朝廷下了軍帖， 命王仁到玉門關外守邊。 官府催行刻不容緩， 潘巧兒想給丈夫繡個兜兜， 都沒繡完， 衙役就登門了， 潘巧兒剪下一縷頭髮， 用紙包好， 揣在丈夫貼身的兜裡。 送了一程又一程， 眼圈含著淚就是沒讓它流出來。 王仁少言寡語， 催妻子回去， 媳婦還呆呆的站在那裡， 王仁使勁拽下了一個銅扣，
潘巧兒回到家裡， 看到那沒繡好的兜兜， 眼淚再也止不住了， 都怨自己命苦， 剛過門兒， 丈夫就當兵去了。 小叔子王義遊手好閒， 吃喝縹賭無所不為， 這日子可怎麼過。
一年後， 潘巧兒娘家父母陸續過世。
兩年過去了， 丈夫還是音信全無。
潘巧兒拿起沒繡好的兜兜， 滿腹憂傷。 坐在窗前哼唱起小調:
“一更裡月東升，
梆子兩三聲，
想起我那情郎哥，
離家在邊城。 ”
潘巧兒唱著唱著， 眼淚又掉下來了。
就在這時， 有人叫門， 她想是小叔回來了， 打開門一看卻不是， 門外是個木匠， 扛著鋸， 掛著斧頭。
木匠也不說話， 見門開就進去坐在炕上。 從兜裡掏出煙袋用火鐮打起火， 抽起煙來。
潘巧兒不知怎麼回事兒，
木匠這時說話了。 原來， 是小叔王義賭博輸了錢， 就把房子和他嫂子賣給一個屠夫， 屠夫又轉賣給薛木匠。 薛木匠還拿出字據， 說：“我是個老實人， 做木匠十五年， 存的一點錢都用來買了這張字據。 ”
一聽這個， 潘巧兒就懵了， 就想去找小叔子， 可上哪去找他呢， 他三天兩頭不著家， 她又想攆薛木匠， 薛木匠哪裡肯， 人家手裡有字據， 連
房子帶自己人都歸人家管來。
薛木匠又說:“我可不是賭錢鬼， 跟著我不會讓你受苦。 唉!三更了該睡覺了， 明天還有活哪。 ”
就這樣一個炕頭， 一個炕梢躺下了。 潘巧兒枕頭低下還放一把剪子， 衣裳都沒脫， 頭朝裡就睡下了。
就這樣過了半年， 潘巧兒看薛木匠這個人老實厚道， 有時候就給他做口飯，
又過了半年， 一天， 薛木匠回來的挺晚， 在外邊喝了點酒， 一進來就把門閂上了， 潘巧兒還給他倒碗熱水， 薛木匠拉住潘巧兒的手， 紅眼珠子盯著潘巧兒的臉， 嘴說:“小大姐你等著王仁， 我依了你， 可王仁怎麼樣?一去三年是活不見人， 死不見屍， 今個兒你就成全成全我吧。 ”
潘巧兒抽出了手說:“我答應你， 不是今個兒， 得三天后。 ”
薛木匠何:“那為什麼?”
潘巧兒說:“找得把王仁的兜兜繡好哇。 ”
薛木匠挺高興， 脫巴脫巴就睡了， 睡得還挺香。
到了第三天，
不管怎麼說， 也算夫妻一場， 第二天打了一口棺材， 第三天就埋了。 薛木匠還住在這間房子裡， 再沒人給他做飯， 再沒人給他洗衣裳了， 自己也後悔， 花了錢， 上了當， 想找王義， 不知道王義死到哪裡去了， 找屠夫人， 屠夫又有什麼辦法呢？
又過了兩年。 一天傍黑， 薛木匠守著油燈就著兩把鹽豆， 正喝著悶酒， 擾聽外邊有腳步聲， 他家也沒人來呀， 是誰呢?接著就聽有人叫潘巧兒的名字， 隨著話聲人就進來了，
薛木匠心想， 莫非是潘巧兒的丈夫回來了?果不出所料， 此人正是王仁。 兩個人通了姓名， 醉木匠就一鋪一節地講了始末原由， 潘巧兒死了兩年了。
王仁聽到這， 熱乎乎的心涼透了， 一屁股坐在地上， 木匠把他扶在炕上， 給他倒了一杯水， 還勸他說:“咱哥倆的命都不濟， 趕明天我領你到墳地看看。 ”
第二天， 薛木匠領著王仁來到了亂墳崗子。 說也奇怪， 聽有的墳頭都長滿了野草荒蓄， 唯獨潘巧兒的墳上是千乾淨淨， 王仁跪在潘巧兒的墳前， 燒了幾張紙， 從兜裡掏出那縷頭髮， 放大悲聲哭了起來， 人說大丈夫有淚不輕彈， 可今天， 王仁真的到了傷心處。
薛木匠看到這情景，不由鼻子也發酸，直打唉聲。就在這時，冷不了就聽墳裡喊:“快給我開門，快給我開門。”
薛木匠聽到這聲倒退幾步，王仁聽這聲音就止住眼沮，用手扒墳，薛木匠也覺得這事有些奇怪，就趕過來幫著扒墳，扒開墳，墳裡頭冒出一股青氣
足有三丈多高，打開棺材，潘巧兒騰的一下坐了起來，伸一個鍛腰，嘴說，“好困。”王仁把潘巧兒攙扶出來，上下打量：眼睛會動，嘴上帶笑，手裡還拿著那個兜兜。
只聽潘巧兒說:“那天我給你做兜兜，縫完最後一針了，我就吞老鼠藥了。”王仁一下子把妻子抱在懷裡，潘巧兒輕輕推開丈夫，對薛木匠說:“大哥，你也來了。”薛木匠“嗯”了一聲，沒頭沒腦的說了一句:“你到底是鬼是人?”播巧兒說:“我好象是做夢，到陰曹地府，閻王爺叫判官查了我的生死簿，說我還沒到壽祿。閻王爺說:‘你回去睡吧，你躺的地方就是龍脈，一年四季長流水，什麼時候聽到你丈夫減你，你才能醒。’方才聽見王仁叫我，我就又活了。”
三個人回到家裡，小倆口是久別重逢，十分親熱。薛木匠在一旁很不是滋味，就到外屋地收拾飯，吃完飯他給兩個人倒出地方，自己就出門走了。
三天后，官府來傳王仁，說是薛木匠把他告了。
來到公堂，原告薛木匠說:“花錢買了房子、買了媳婦，現在是雞飛蛋打，人財兩空。”
被告王仁說:“我當了五年兵，拋家舍業，我拿不出錢。”
潘巧兒說:“我死了兩年又活了，我和王仁本是結髮夫妻，王仁回來了我怎能再嫁。”
縣官聽了說道：“原告有理，被告也有理，特別是播巧兒死而復生，又是個天下奇聞。真正的債主和中間人都不在人世了，這個案子，本官斷不了。”於是就上呈了州府，州府也斷不了，又往上呈，這官司一直打到京城乾隆皇帝那裡。
乾隆閱了案卷，龍心大悅:御筆親批一千兩白銀，王仁、薛木匠各五百兩，賜潘巧兒為節烈夫人，還特赦一名服刑的宮女，賞給薛木匠為妻。
薛木匠看到這情景，不由鼻子也發酸，直打唉聲。就在這時，冷不了就聽墳裡喊:“快給我開門，快給我開門。”
薛木匠聽到這聲倒退幾步，王仁聽這聲音就止住眼沮，用手扒墳，薛木匠也覺得這事有些奇怪，就趕過來幫著扒墳，扒開墳，墳裡頭冒出一股青氣
足有三丈多高，打開棺材，潘巧兒騰的一下坐了起來，伸一個鍛腰，嘴說，“好困。”王仁把潘巧兒攙扶出來，上下打量：眼睛會動，嘴上帶笑，手裡還拿著那個兜兜。
只聽潘巧兒說:“那天我給你做兜兜，縫完最後一針了，我就吞老鼠藥了。”王仁一下子把妻子抱在懷裡，潘巧兒輕輕推開丈夫，對薛木匠說:“大哥，你也來了。”薛木匠“嗯”了一聲，沒頭沒腦的說了一句:“你到底是鬼是人?”播巧兒說:“我好象是做夢，到陰曹地府，閻王爺叫判官查了我的生死簿，說我還沒到壽祿。閻王爺說:‘你回去睡吧，你躺的地方就是龍脈，一年四季長流水，什麼時候聽到你丈夫減你，你才能醒。’方才聽見王仁叫我，我就又活了。”
三個人回到家裡，小倆口是久別重逢，十分親熱。薛木匠在一旁很不是滋味，就到外屋地收拾飯，吃完飯他給兩個人倒出地方，自己就出門走了。
三天后，官府來傳王仁，說是薛木匠把他告了。
來到公堂，原告薛木匠說:“花錢買了房子、買了媳婦，現在是雞飛蛋打，人財兩空。”
被告王仁說:“我當了五年兵，拋家舍業，我拿不出錢。”
潘巧兒說:“我死了兩年又活了，我和王仁本是結髮夫妻，王仁回來了我怎能再嫁。”
縣官聽了說道：“原告有理，被告也有理，特別是播巧兒死而復生，又是個天下奇聞。真正的債主和中間人都不在人世了，這個案子，本官斷不了。”於是就上呈了州府，州府也斷不了，又往上呈，這官司一直打到京城乾隆皇帝那裡。
乾隆閱了案卷，龍心大悅:御筆親批一千兩白銀，王仁、薛木匠各五百兩，賜潘巧兒為節烈夫人，還特赦一名服刑的宮女，賞給薛木匠為妻。