歷史上的越南， 曾長期受中國朝廷轄屬或保護。 遠在秦漢時代， 就誕生了第一個在越南稱帝的中國人——趙佗。
趙佗在嶺南十分有名頭。
趙佗確切的出生年月已很難考證， 只能根據《史記》粗略估計。 但趙佗卻是地地道道的北方人， 他的老家即現在河北的正定。
西元前219年， 秦始皇派屠睢為主將、趙佗為副將， 率領50萬大軍平定嶺南。 在屠睢因為濫殺無辜被當地人反抗殺死後， 秦始皇又任命任囂為主將， 和趙佗一起征殺了4年。 西元前214年， 嶺南總算順利地劃進了大秦的版圖。 隨即設立了桂林郡、南海郡和象郡三郡。 趙佗被委任為南海郡龍川縣令。
西元前208年， 南海郡尉任囂病重， 咽氣之前， 向趙佗頒發委任狀， 指定他接替南海郡尉的職務。 任囂死後， 趙佗立刻集合軍隊， 兼併了桂林郡和象郡， 並大量安插自己的親信， 掌控了全域。 手握重兵， 又把持地盤的趙佗， 在秦朝剛一滅亡， 就自稱“南越武王”， 把國都定在了番禺， 也就是今天的廣州。
漢文帝即位， 對外採取安撫政策， 主動向南越修復舊好。 文帝在丞相陳平的推薦下， 任命陸賈為太中大夫， 前往南越當使者， 借機責備趙佗自立為皇帝而不派一個使者向漢天子報告。
陸賈到了南越， 向趙佗曉以利害關係， 趙佗被說服， 表示要長久做漢朝的藩屬臣子， 遵守向漢天子納貢的職責， 決定去除帝號歸複漢朝， 仍稱"南越王"。
陸賈回京報告此事， 漢文帝非常高興。 一直到漢景帝時代， 儘管趙佗表面上客客氣氣， 俯首稱臣， 並且春秋兩季， 派人到長安朝見漢朝皇帝， 但是， 在南越國， 他卻始終沿用皇帝的尊號。
這位世界上最長壽的皇帝， "和輯百越"， 治國有方， 先進的中原文化和生產技術給包括越南在內的"南越"帶來了繁榮。 趙佗打開了一扇民族融合的大門， 對中國文化在越南的傳播具有深遠的意義。 這一點， 連現代越南人都感同身受。
西元前112年， 南越國末代君主趙建德與西漢發生戰爭， 西元前111年， 終於被漢武帝所滅。