張湯原是杜陵人（今陝西西安）， 曾經協助漢整治謀反之事， 得到了漢武帝劉徹的賞識。 後來幫助劉徹推行鹽鐵專賣等社會大事件， 官職御史大夫， 卻因皇上的賞識， 權利一度比宰相大。
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以用法嚴酷的形象為人們熟知， 死的時候， 家中貧窮。 雖然執法不近人情， 但是也以清廉聞名。 但是， 卻很少有人知道他其實是一個陷害忠良， 為非作歹的史詩級反派。
獨創“腹誹”罪最初， 農林部長顏異， 以正直清廉聞名於世。 但是張湯一直對顏異不滿， 於是， 找人檢舉顏異的一件犯法的事， 正好案件交給張湯審理。 原來， 是有一次顏異和朋友們在一起聚會， 一位客人批評某一項法令不是很恰當， 顏異沒有發聲， 只是稍微把下唇向外翻了一下。 張湯認為這已經是罪大惡極了， 就上奏說：“顏異身為部長， 見到法令不恰當， 不向皇上稟報， 卻邪惡的在肚子裡誹謗，
自從這件事之後， 西漢王朝遂有了“腹誹”判例。 所有的高級官員都人心恐懼， 只好諂媚阿臾， 以求保身。
死前拉墊背張湯的一位跟隨者魯掲居， 在張湯的默認下， 秘密的陷害當時的一位大臣李文。 劉徹問起時， 張湯假裝毫不知情， 回答說：“可能是李文的仇家做的”但是被當時的趙王劉彭祖識破， 就像劉徹報告， 劉徹心中起疑。
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恰逢魯掲居的弟弟受難， 張湯打算暗中營救， 表面上假裝並不相識。 魯掲居的弟弟不知道張湯的心意， 心裡非常害怕， 所以一不做二不休， 索性叫他的家人主動告發張湯害死李文的陰謀。
劉徹將這件事交給臧宜審理。 一方面， 臧宜一向看不慣張湯， 就窮追猛打， 決心扳倒張湯。 另一方面， 張湯的另一個案子沒有處理好， 就和另一和主管莊青翟討論， 一起請罪。 等到了皇上面前， 莊青翟自請處分， 而張湯在一邊一言不發。 於是劉徹下令讓莊青翟一人承擔這個責任。
在審理的過程中， 張湯一直企圖把莊青翟羅織到知情不報的法網裡。
後來， 隨著張湯傷害的人越來越多， 消息不斷地傳到了劉徹的耳朵裡， 就責問張湯。 張湯還是不馬上認罪， 支支吾吾不能為自己分辨。 劉徹認為張湯狡詐， 張湯自知不能躲過一劫， 就自請處分， 並且上書說：“陷害我的， 是宰相的三位秘書長。 ”自殺身亡。
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家母為兒報仇張湯死後， 家裡並不富裕， 家屬兄弟都主張厚葬， 但是張湯的娘親說：“張湯是天子的大臣， 受到惡言傷害， 為什麼要厚葬？”遂把屍體放到了牛車上， 拉到了墓地上， 只有一副棺材， 沒有外槨。 劉徹得到消息之後， 以為誤殺了張湯， 把宰相的三位元秘書長全部處死。
官場上的權利鬥爭， 一句話， 一投足， 都可能是陷阱。 在這個領域裡， 沒有道德， 人格。 張湯無疑是一位強悍的官場戰士， 一直在戰鬥， 用殘酷卑鄙的手段打擊所有的政敵。 即使到了最後， 還不忘拉上莊青翟和三位秘書長當墊背。
而張湯的母親更是厲害， 寥寥幾語， 便為兒子報了大仇。