杜牧雖然出身名門、才華出眾， 卻終生未能在仕途上大展鴻圖；風流倜儻、名滿天下， 卻總是未能覓得完全合乎心意的美女。 所以， 他一直在尋找， 也一直在更換。
西元836年， 杜牧擔任監察禦史， 有點類似紀委幹部， 經常巡視地方。 這一天， 他來到湖州監督工作， 當地的刺史不敢怠慢， 全程陪同。
刺史很瞭解杜牧的心思， 除了陪他到處遊玩， 還把當地有名的歌妓舞女都找了來， 讓杜牧挑選。 可杜牧看了又看， 評價道：“都是一些庸脂俗粉。 ”
沉思半晌之後， 杜牧提議：“我想在江邊舉行一次競渡活動， 讓全湖州的人都來觀看。 到時候， 我就在人群中慢慢地走， 細細地找， 總能找到合意的。 ”
刺史雖然覺得有些荒唐， 但也不敢拒絕， 只得照辦。 到了那天， 兩岸圍觀的人密密麻麻， 可杜牧挑了一整天， 直至傍晚， 竟沒有找到一個合意的。
眼看就要收船靠岸， 人群中忽然出現了一位老婦人，
於是， 他讓刺史將這母女倆接到船上來談話。 母女倆哪見過這種陣勢， 嚇得瑟瑟發抖。 杜牧和顏悅色的說道：“大姐放心， 我不是那種人，
老婦人大著膽子問道：“大人若是說話不算數， 怎麼辦？”杜牧說：“不到十年， 我必然來這裡當刺史。 如果十年不來， 你就把她嫁了。 ”
看到杜牧一表人才， 而且如此有誠意， 老婦人收下了他的聘禮， 並達成十年之約。 分別後， 杜牧一直想念著湖州， 想念著這位女孩子。 可是， 他的官運卻始終不能如願。
後來， 杜牧先後出任黃州、池州和睦州刺史， 但都不是他的本意。 直到他的好朋友周墀出任宰相， 杜牧接連寫了三封信， 請求出任湖州刺史。
終於， 十四年後， 杜牧獲得了湖州刺史的職位。 剛一到任， 他立即找來當年的老婦人， 沒想到那位女孩子已經出嫁三年， 還生了兩個孩子。
杜牧責問老婦人道：“從前你已經答應將女兒許配給我， 為什麼要違背諾言呢？”老婦人說：“原來的約定是十年， 可十年過去了， 你並沒有來， 她這才出嫁的。 ”
杜牧立時啞口無言， 但木已成舟， 總不能強搶吧。 為著這件事， 杜牧好多天都悶悶不樂， 還寫了一首詩表達內心的鬱悶：
《歎花》
自是尋春去已遲， 不須惆悵怨芳時。
狂風落盡深紅色， 綠葉成蔭子滿枝。
在這首詩裡，
杜牧將那位姑娘比作鮮花，
因為自己來得太晚，
錯過了她的綻放，
花兒已然成熟結子，
實在是人生一大憾事。