第一次世界大戰之初， 德國海軍的策略是保存實力並威脅英國本土， 因此他們把主力龜縮在德國西北部的威廉港和基爾港基地， 只是偶爾騷擾一下協約國的海上運輸線。 當時在世界各大洋， 僅有8艘德國軍艦在活動， 其中由斯佩海軍中將率領的東亞分艦隊無疑是最強大的， 它由“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號裝甲巡洋艦、“埃姆登”號和“紐倫堡”號輕巡洋艦組成。
1914年6月28日， 奧匈帝國皇儲在塞拉耶佛被暗殺， 這成為了第一次世界大戰的導火索。 雖然戰爭沒有立刻爆發， 但歐洲主要強國顯然已經為此作好了準備。 大戰之初， 德國海軍的策略是保存實力並威脅英國本土， 因此它把主力龜縮在德國西北部的威廉港和基爾港基地， 只是偶爾騷擾一下協約國的海上運輸線。
當時在世界各大洋， 僅有8艘德國軍艦在活動， 其中由斯佩海軍中將率領的東亞分艦隊無疑是最強大的，
這次海戰德意志方面是由帝國海軍的傑出將領 馬克西米利安·馮·斯佩海軍中將領導。
6月的最後一個星期， 斯佩的艦隊溜出了德國在遠東的主要海軍基地青島， 準備到南太平洋去考驗一下英國皇家海軍的防務。 53歲的格拉夫·馬克西米利安·馮·斯佩海軍中將曾作為海軍陸戰隊上校參加了八國聯軍的侵華作戰， 在德國海軍中以勇敢多謀著稱。 他的艦隊本來以中國青島和大洋洲的加羅林群島為基地， 但是8月23日， 隨著日本加入協約國， 青島岌岌可危， 斯佩在東亞和西太平洋沒了立腳點， 只好一路打家劫舍向南美西海岸進發。 8月7日， 他在新幾內亞露了一面， 8月9日在加羅林群島加了一次煤， 應艦長馮·米勒的要求， “埃姆登”號輕巡洋艦作為一艘單獨的襲擊艦出發到印度洋去打遊擊，
當時， 英國皇家海軍為了保護本土並監視德國的公海艦隊， 將大部分兵力集中部署在北海－多佛爾一直布羅陀一線， 澳大利亞和紐西蘭海軍的主力全部投入到護航中， 整個南太平洋只留下了幾支巡洋艦分隊來對付德國的海上襲擊艦。 其中， 海軍少將克里斯多夫·克拉多克爵士率領的前印度艦隊和斯托達特海軍少將駐烏拉圭蒙得維地亞的分艦隊是主要力量。
對於斯佩的快速襲擾， 英國海軍部最初的反應卻相當遲鈍。 9月14日下午他們才電告克拉多克“斯佩可能前往麥哲倫海峽， 以恢復德國同南美西海岸的貿易， 並指示他在‘力量足夠強大時， 搜索和摧毀斯佩的艦隊。 ’”陳舊的戰列艦“防禦”號和前“無畏”級戰列艦“老人星”號被從地中海抽調出來加強克拉多克的小艦隊， 然而這已經太遲了，10月12日，“萊比錫”號和“德雷斯頓”號在復活節島與斯佩會合，此時斯佩已強大到可與任何一支英國分艦隊交戰了。克拉多克最初的目標是“德累斯頓”號和“卡爾斯魯厄”號，他從加勒比海一路追蹤南下，當“德雷斯頓”號竄入太平洋與斯佩會合時，克拉多克意識到他將有可能與一支佔優勢的德國艦隊交鋒。
與此形成鮮明對比的是，英國海軍部原來許諾派給克拉多克的“防禦”號裝甲巡洋艦卻不能到達，倒是衰朽的“老人星”號及時趕到了克拉多克在福克蘭群島（也稱福克蘭群島）斯坦利港的錨地，“老人星”號的發動機出了故障，無法滿功率運轉，最高航速由17節降至12節。讓克拉多克尤為失望的是，這艘老爺艦上的後備役官兵素質低下，炮手們竟然從未施放過艦上的大炮。由於克拉多克擔心斯佩騷擾智利沿海的英國商船，所以他作出了一個相當冒險的決定，就是留下力不從心的“老人星”號，承擔護送運煤船的任務，於10月21日自率“好望角”號、“蒙默斯”號裝甲巡洋艦、“格拉斯哥”號輕巡洋艦、“奧特朗托”號輔助巡洋艦離開斯坦利港，穿過麥哲倫海峽，沿智利海岸搜索北上。當時，斯托達特海軍少將率領的另一支英國分艦隊正錨泊在烏拉圭的蒙得維地亞港，它包括“防禦”號、重巡洋艦“卡納馮”號和“康沃爾”號、輕巡洋艦“布里斯托爾”號以及武裝商船“馬其頓”號和“奧拉馬”號，力量超過克拉多克許多倍，但克拉多克為了爭功決心單獨向斯佩挑戰，他還發電給海軍部，要求把“防禦”號撥給自己指揮。
10月29日，英艦中速度較快的“格拉斯哥”號奉命前出至智利港口柯洛內爾以南進行搜索。兩天后，“格拉斯哥”號截獲了一艘德國軍艦與補給船之間的電報，克拉多克認為這艘軍艦正是從大西洋逃出來的德艦“德雷斯頓”號（其實是“萊比錫”號），並斷定它正在單獨活動，他立即命令“格拉斯哥”號與艦隊會合後一起向北開進。幾乎與此同時，斯佩也執行了相同的計畫，他得到報告說英國輕巡洋艦“格拉斯哥”號單獨在柯洛內爾附近活動，於是率領艦隊於11月1日向南行駛，準備抓住這個虜獲物。
11月1日，4艘英艦正以30公里的間隙呈扇形向北搜索前進，下午4時20分，突前的“格拉斯哥”號在右舷前方發現一縷煙跡，艦長約翰·盧斯判斷這就是“德雷斯頓”號（仍然是“萊比錫”號）並立即向旗艦報告。克拉多克大喜過望，用整個艦隊對付一艘輕巡洋艦，他感到很有把握。但20分鐘後，盧斯又傳來令人震驚的消息，至少有德國2艘裝甲巡洋艦與輕巡洋艦在一起。
克拉多克沒有過多的時間去仔細研究一下雙方的實力，負責他便會知道自己是居於怎樣的劣勢，遺憾的是，這位海軍少將顯然沒有意識到這一點。斯佩的“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號都是1907年下水的新式裝甲巡洋艦，各裝8門210毫米和6門150毫米火炮。與陳舊的英國軍艦不同，這些火炮是以現代方式安裝在上層甲板上，完全不受海面風浪的影響，其中6門210毫米主炮可同時向舷側射擊，更何況德國水兵又以炮術精湛著稱。而克拉多克的旗艦“好望角”號建於l902年，原是第3艦隊的舊軍艦，它的4門234毫米主炮裝在艦體兩端，舯部配置了16門152毫米火炮，火炮口徑雖大但射程、射速和命中精度均遠遜於德艦；“蒙默斯”號建於1903年，是速度快、裝甲輕的巡洋艦，裝有14門152毫米火炮，其中僅9門能夠向舷側射擊。更糟的是，兩艦上的艦員大多是技術生疏、缺乏經驗的義務兵和士官生。“奧特朗托”號則是一艘由定期班輪改裝的戰艦，戰鬥力根本不值一提。只有“格拉斯哥”號是1911年設計的新式輕巡洋艦，速度較快，但僅有2門152毫米火炮且無裝甲保護，用於對付德國輕巡洋艦尚可，卻無法與其主力艦抗衡。
克拉多克
對克拉多克來說，即將到來的戰鬥是不均等的，但他至少有兩個機會可以避免陷入被動。首先，由於英艦航速並不比德艦低很多且距離較遠，克拉多克滿可以向南撤退，等待與“老人星”號會合後再與斯佩決一高下（“老人星”號有4門305毫米巨炮，當時正以12節的速度在300公里以外蹣跚趕來），或者克拉多克也可以與斯佩進行遠距離炮戰，糾纏到斯托達特的艦隊和日本戰列艦“肥前”號能趕來增援，那樣斯佩的末日也就到了。但克拉多克不願落得個臨陣脫逃的罪名，此外他也擔心一旦丟失目標便再難找到斯佩。討厭的“奧特朗托”號是他的另一個難題，“好望角”號和“蒙默思”號的速度分別是23節和22.4節，“格拉斯哥”號有25節，但“奧特朗托”號只有18節，除非克拉多克扔下它不管，否則很難擺脫斯佩的追趕。“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號的正常速度是23.2節和23.5節，就算扣除迎風減去的3節也有19節，因此如果要保護“奧特朗托”號，克拉多克就必須下決心拼死一戰。
最後克拉多克選擇了沖向敵人，這當然是一個勇敢的決定，但是不夠明智。英艦先向東行駛以靠近德艦，5時10分克拉多克命令收攏扇形編隊，但不是向離敵人最遠的旗艦“好望角”號集中，而是向正在高速撤退的“格拉斯哥”號集中。5時47分英艦集結成縱隊，由"好望角"號領軍，“奧特朗托”號殿后，“蒙默斯”號和“格拉斯哥”號居中，向南轉向與德艦航線保持平行。4時15分左右，“萊比錫”號率先發現了“格拉斯哥”號，斯佩對於在此時此地遇上一支英國艦隊也吃驚不小，當時他的速度只有14節，斯佩命令兩台備用鍋爐點火，把航速提高到了20節。德國人當時的位置較為有利，斯佩把艦隊面向陸地，排成一個長度足有18000碼的縱列，由前向後分別是“沙恩霍斯特”號、“格奈森瑙”號、“萊比錫”號和“德雷斯頓”號，“紐倫堡”號則位於50公里外的北方，正從它的補給站智利瓦爾帕萊索港匆匆歸隊。4時40分，斯佩命令向西南方向行駛，6時4分德艦隊將航向調整到與英艦並行。
6時18分，克拉多克將航速提至17節，並向遙遠的"老人星"號發電："我將攻擊敵艦。"此時太陽仍在海平面上，夕陽將德國炮手刺得眼花繚亂，情況對英艦有利，可惜雙方這時相距15000米，都在炮火射程之外。6時55分，情況逆轉，太陽落入海面，餘輝將英艦的身影清晰地映在海平面上，而德艦卻隱沒在智利海岸漸濃的夜幕中難以辨認，克拉多克一不做二不休，于7時整率隊向東南方向疾駛以期迅速縮短距離與斯佩最後一搏。

7時30分，雙方相距11300米時，斯佩命令用210毫米主炮向英艦開火，“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號分別對付“好望角”號和“蒙默斯”號，5分鐘後克拉多克也開炮還擊。斯佩戰後在一份簡報中寫道：“風浪從艦艏襲來，.觀察與測距都嚴重受阻。因為海浪直撲艦橋，中部甲板上的150毫米炮幾乎無法瞄準目標。德艦尚且如此，克拉多克的情況就更糟了，他只有4門234毫米火炮能打得著德艦，而且英國火炮向東瞄準時，強勁的東南風使海浪直撲炮口，炮手被飛濺的浪花遮住了視線，東方夜色中德艦的方位只能從炮口閃光來判斷，測距就更不用提了，而以現代方式安裝的德艦主炮則不受影響，英軍從一開戰就陷人了毫無還手之力的境地。
這是一場一邊倒的戰鬥，德艦的首輪齊射就擊中了英艦，“好望角”號的前主炮一直沒有開火，後來德方證實是“沙恩霍斯特”號的第三次齊射將它摧毀了。到7時45分，多處中彈的“好望角”號從艦首到艦尾燃起大火。按斯佩計算，“沙恩霍斯特”號共擊中它大約35次。但在交戰的前15分鐘內，克拉多克在毫無希望的情況下，仍努力向德艦接近，也許他希望能發揮一下152毫米火炮和魚雷的威力。在被打得不能動彈以前，他已將距離縮短至52O0米。這迫使已猜到他意圖的斯佩命令拉開雙方的距離，7時50分，“好望角”號舯部發生大爆炸，火焰竄至60O米高，7分鐘後，這艘不走運的旗艦帶著海軍少將和900多名官兵沉人海底，無人倖免。
另一邊，“格奈森瑙”號的第三次齊射將“蒙默斯”號前炮塔的頂部消去並引發大火。跟在後面的“格拉斯哥”號艦長盧斯看見它艦艏低伏，同時向右舷傾斜，全部火炮均被打啞，20時15分，“蒙默斯”號調轉180向偏北方向緩緩駛去。它大概搞錯了方向，因為北面是3艘德國輕巡洋艦。20時30分，“格拉斯哥”號向“蒙默斯”號發報：“敵人在追擊我們。但沒有回音，誰也不知道它發生了什麼事。”斯佩命令輕巡洋艦搜索殘敵，2O時58分，最北面一直還未參戰的“紐倫堡”號發現了垂死的“蒙默斯”號，它的主桅上還飄著皇家海軍的白色海軍旗。馮·施榮伯格艦長立即上前攻擊，一通狂轟之後，“蒙默斯”號于21時18分沉沒。全艦近700名官兵無一倖免。海戰開始時，“格拉斯哥”號與“萊比錫”號一對一地決鬥，而"德雷斯頓"號正在痛擊"奧特朗托"號，後者顯然不是對手，克拉多克命令它迅速脫離編隊向西南布向撤退。
“格拉斯哥”號被迫與2艘德國輕巡洋艦激戰，漸漸不支，不久便被接連擊中5次，起初它還能尾隨"蒙默斯"號以保持編隊，但在目睹了旗艦覆滅和“蒙默斯”號被打殘後，識時務的盧斯命令“格拉斯哥”號全速向西北逃跑直到脫離戰場，然後向300公里外的“老人星”號靠攏並向其發電：旗艦被擊沉，我編隊已分散。“老人星”號的格蘭特艦長也知道自己的航速慢，火炮射速不如德艦，便在收容了“奧特朗托”和“格拉斯哥”號之後撤回了福克蘭群島。斯佩因畏懼“老人星”號的305毫米巨炮，而且對眼前的戰果頗為滿意，所以未下令追擊，只派速度較快的“萊比錫”號和“德雷斯頓”號向合恩角方面搜索，自己則率其餘的3艘戰艦喜氣洋洋地返回了中立的智利港口瓦爾帕萊索加煤。
戰鬥中，“沙恩霍斯特”號被擊中2次，無人傷亡；“格奈森瑙”號被擊中4次，3人負傷，其餘艦隻毫髮無損。在瓦爾帕萊索舉行的慶功會上，斯佩和他的艦員都成了英雄。
由於這次海戰，導致惟—有實力挑戰皇家海軍霸主地位的海軍取得了初步的成功，這是英國人遭受了9月22日德國“U-9”號潛艇擊沉3艘裝甲巡洋艦後的又一次重大損失。由於這一次是在水面艦艇正面交戰中的失利所以更使英國海軍部大為震動（當時有些皇家海軍軍官還認為用潛艇擊沉對方水面艦艇是不恥之舉）。
“格拉斯哥”號的航海日誌用相當浪漫的語調評價了這次戰鬥：“在整個戰鬥中，官兵行為完全值得欽佩，完美的紀律與鎮靜態度在受到大量炮火射擊而無力作適當還擊的令人難受的環境下依然如故。士兵的表現完全像在進行戰爭實習，當看不見目標時，火炮瞄準手主動地停止射擊，沒有炮火的跡象，格拉斯哥號的軍官和全體水兵的鬥志完全沒有被所處逆境所削弱，這艘軍艦可以很快恢復到今後對同一敵人的戰鬥中，這是我們全體一致的願望。”
由於克拉多克的攻擊導致他本人和1600多名部下喪生，很難用勇敢還是鹵莽來形容他的舉動。英國海軍大臣亞瑟?鮑爾弗對此評論說：“如果海軍少將克拉多克認為只要能摧毀這支敵方艦隊，他自己和他的部下犧牲也是值得的，那麼無論誰都會說：他表現出最大的膽量。但我們永遠也不會知道他的想法，因為他顯然未能成功，他和他勇敢的同伴葬身于遙遠的他鄉。但他們也得到報償，他們的埋葬地是海軍英雄建立了偉大業績的永生之地。”
克拉多克的失敗激起了皇家海軍的復仇欲望。當斯佩陶醉在勝利的喜悅中時，由弗雷德里克·斯特迪海軍中將率領的一支更為強大的英國艦隊已經準備就緒，後來在福克蘭群島之役中，德國艦隊遭到了殲滅性打擊，斯佩和他的兩個兒子也成了犧牲品。
除了少數幾人，一戰中的德國海軍總的來說沒有太多顯眼的表現，施佩在柯洛內爾海戰中的表現使他得以引人注目。還有一點使他得以留名歷史，那就是海軍指揮官應同旗艦偕沉的看法正是從施佩的戰死開始成為一個傳統。1934年，希特勒政府將一艘袖珍戰列艦命名為格拉夫斯佩(Graf Spee)號以示紀念。
然而這已經太遲了，10月12日，“萊比錫”號和“德雷斯頓”號在復活節島與斯佩會合，此時斯佩已強大到可與任何一支英國分艦隊交戰了。克拉多克最初的目標是“德累斯頓”號和“卡爾斯魯厄”號，他從加勒比海一路追蹤南下，當“德雷斯頓”號竄入太平洋與斯佩會合時，克拉多克意識到他將有可能與一支佔優勢的德國艦隊交鋒。與此形成鮮明對比的是，英國海軍部原來許諾派給克拉多克的“防禦”號裝甲巡洋艦卻不能到達，倒是衰朽的“老人星”號及時趕到了克拉多克在福克蘭群島（也稱福克蘭群島）斯坦利港的錨地，“老人星”號的發動機出了故障，無法滿功率運轉，最高航速由17節降至12節。讓克拉多克尤為失望的是，這艘老爺艦上的後備役官兵素質低下，炮手們竟然從未施放過艦上的大炮。由於克拉多克擔心斯佩騷擾智利沿海的英國商船，所以他作出了一個相當冒險的決定，就是留下力不從心的“老人星”號，承擔護送運煤船的任務，於10月21日自率“好望角”號、“蒙默斯”號裝甲巡洋艦、“格拉斯哥”號輕巡洋艦、“奧特朗托”號輔助巡洋艦離開斯坦利港，穿過麥哲倫海峽，沿智利海岸搜索北上。當時，斯托達特海軍少將率領的另一支英國分艦隊正錨泊在烏拉圭的蒙得維地亞港，它包括“防禦”號、重巡洋艦“卡納馮”號和“康沃爾”號、輕巡洋艦“布里斯托爾”號以及武裝商船“馬其頓”號和“奧拉馬”號，力量超過克拉多克許多倍，但克拉多克為了爭功決心單獨向斯佩挑戰，他還發電給海軍部，要求把“防禦”號撥給自己指揮。
10月29日，英艦中速度較快的“格拉斯哥”號奉命前出至智利港口柯洛內爾以南進行搜索。兩天后，“格拉斯哥”號截獲了一艘德國軍艦與補給船之間的電報，克拉多克認為這艘軍艦正是從大西洋逃出來的德艦“德雷斯頓”號（其實是“萊比錫”號），並斷定它正在單獨活動，他立即命令“格拉斯哥”號與艦隊會合後一起向北開進。幾乎與此同時，斯佩也執行了相同的計畫，他得到報告說英國輕巡洋艦“格拉斯哥”號單獨在柯洛內爾附近活動，於是率領艦隊於11月1日向南行駛，準備抓住這個虜獲物。
11月1日，4艘英艦正以30公里的間隙呈扇形向北搜索前進，下午4時20分，突前的“格拉斯哥”號在右舷前方發現一縷煙跡，艦長約翰·盧斯判斷這就是“德雷斯頓”號（仍然是“萊比錫”號）並立即向旗艦報告。克拉多克大喜過望，用整個艦隊對付一艘輕巡洋艦，他感到很有把握。但20分鐘後，盧斯又傳來令人震驚的消息，至少有德國2艘裝甲巡洋艦與輕巡洋艦在一起。
克拉多克沒有過多的時間去仔細研究一下雙方的實力，負責他便會知道自己是居於怎樣的劣勢，遺憾的是，這位海軍少將顯然沒有意識到這一點。斯佩的“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號都是1907年下水的新式裝甲巡洋艦，各裝8門210毫米和6門150毫米火炮。與陳舊的英國軍艦不同，這些火炮是以現代方式安裝在上層甲板上，完全不受海面風浪的影響，其中6門210毫米主炮可同時向舷側射擊，更何況德國水兵又以炮術精湛著稱。而克拉多克的旗艦“好望角”號建於l902年，原是第3艦隊的舊軍艦，它的4門234毫米主炮裝在艦體兩端，舯部配置了16門152毫米火炮，火炮口徑雖大但射程、射速和命中精度均遠遜於德艦；“蒙默斯”號建於1903年，是速度快、裝甲輕的巡洋艦，裝有14門152毫米火炮，其中僅9門能夠向舷側射擊。更糟的是，兩艦上的艦員大多是技術生疏、缺乏經驗的義務兵和士官生。“奧特朗托”號則是一艘由定期班輪改裝的戰艦，戰鬥力根本不值一提。只有“格拉斯哥”號是1911年設計的新式輕巡洋艦，速度較快，但僅有2門152毫米火炮且無裝甲保護，用於對付德國輕巡洋艦尚可，卻無法與其主力艦抗衡。
克拉多克
對克拉多克來說，即將到來的戰鬥是不均等的，但他至少有兩個機會可以避免陷入被動。首先，由於英艦航速並不比德艦低很多且距離較遠，克拉多克滿可以向南撤退，等待與“老人星”號會合後再與斯佩決一高下（“老人星”號有4門305毫米巨炮，當時正以12節的速度在300公里以外蹣跚趕來），或者克拉多克也可以與斯佩進行遠距離炮戰，糾纏到斯托達特的艦隊和日本戰列艦“肥前”號能趕來增援，那樣斯佩的末日也就到了。但克拉多克不願落得個臨陣脫逃的罪名，此外他也擔心一旦丟失目標便再難找到斯佩。討厭的“奧特朗托”號是他的另一個難題，“好望角”號和“蒙默思”號的速度分別是23節和22.4節，“格拉斯哥”號有25節，但“奧特朗托”號只有18節，除非克拉多克扔下它不管，否則很難擺脫斯佩的追趕。“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號的正常速度是23.2節和23.5節，就算扣除迎風減去的3節也有19節，因此如果要保護“奧特朗托”號，克拉多克就必須下決心拼死一戰。
最後克拉多克選擇了沖向敵人，這當然是一個勇敢的決定，但是不夠明智。英艦先向東行駛以靠近德艦，5時10分克拉多克命令收攏扇形編隊，但不是向離敵人最遠的旗艦“好望角”號集中，而是向正在高速撤退的“格拉斯哥”號集中。5時47分英艦集結成縱隊，由"好望角"號領軍，“奧特朗托”號殿后，“蒙默斯”號和“格拉斯哥”號居中，向南轉向與德艦航線保持平行。4時15分左右，“萊比錫”號率先發現了“格拉斯哥”號，斯佩對於在此時此地遇上一支英國艦隊也吃驚不小，當時他的速度只有14節，斯佩命令兩台備用鍋爐點火，把航速提高到了20節。德國人當時的位置較為有利，斯佩把艦隊面向陸地，排成一個長度足有18000碼的縱列，由前向後分別是“沙恩霍斯特”號、“格奈森瑙”號、“萊比錫”號和“德雷斯頓”號，“紐倫堡”號則位於50公里外的北方，正從它的補給站智利瓦爾帕萊索港匆匆歸隊。4時40分，斯佩命令向西南方向行駛，6時4分德艦隊將航向調整到與英艦並行。
6時18分，克拉多克將航速提至17節，並向遙遠的"老人星"號發電："我將攻擊敵艦。"此時太陽仍在海平面上，夕陽將德國炮手刺得眼花繚亂，情況對英艦有利，可惜雙方這時相距15000米，都在炮火射程之外。6時55分，情況逆轉，太陽落入海面，餘輝將英艦的身影清晰地映在海平面上，而德艦卻隱沒在智利海岸漸濃的夜幕中難以辨認，克拉多克一不做二不休，于7時整率隊向東南方向疾駛以期迅速縮短距離與斯佩最後一搏。

7時30分，雙方相距11300米時，斯佩命令用210毫米主炮向英艦開火，“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號分別對付“好望角”號和“蒙默斯”號，5分鐘後克拉多克也開炮還擊。斯佩戰後在一份簡報中寫道：“風浪從艦艏襲來，.觀察與測距都嚴重受阻。因為海浪直撲艦橋，中部甲板上的150毫米炮幾乎無法瞄準目標。德艦尚且如此，克拉多克的情況就更糟了，他只有4門234毫米火炮能打得著德艦，而且英國火炮向東瞄準時，強勁的東南風使海浪直撲炮口，炮手被飛濺的浪花遮住了視線，東方夜色中德艦的方位只能從炮口閃光來判斷，測距就更不用提了，而以現代方式安裝的德艦主炮則不受影響，英軍從一開戰就陷人了毫無還手之力的境地。
這是一場一邊倒的戰鬥，德艦的首輪齊射就擊中了英艦，“好望角”號的前主炮一直沒有開火，後來德方證實是“沙恩霍斯特”號的第三次齊射將它摧毀了。到7時45分，多處中彈的“好望角”號從艦首到艦尾燃起大火。按斯佩計算，“沙恩霍斯特”號共擊中它大約35次。但在交戰的前15分鐘內，克拉多克在毫無希望的情況下，仍努力向德艦接近，也許他希望能發揮一下152毫米火炮和魚雷的威力。在被打得不能動彈以前，他已將距離縮短至52O0米。這迫使已猜到他意圖的斯佩命令拉開雙方的距離，7時50分，“好望角”號舯部發生大爆炸，火焰竄至60O米高，7分鐘後，這艘不走運的旗艦帶著海軍少將和900多名官兵沉人海底，無人倖免。
另一邊，“格奈森瑙”號的第三次齊射將“蒙默斯”號前炮塔的頂部消去並引發大火。跟在後面的“格拉斯哥”號艦長盧斯看見它艦艏低伏，同時向右舷傾斜，全部火炮均被打啞，20時15分，“蒙默斯”號調轉180向偏北方向緩緩駛去。它大概搞錯了方向，因為北面是3艘德國輕巡洋艦。20時30分，“格拉斯哥”號向“蒙默斯”號發報：“敵人在追擊我們。但沒有回音，誰也不知道它發生了什麼事。”斯佩命令輕巡洋艦搜索殘敵，2O時58分，最北面一直還未參戰的“紐倫堡”號發現了垂死的“蒙默斯”號，它的主桅上還飄著皇家海軍的白色海軍旗。馮·施榮伯格艦長立即上前攻擊，一通狂轟之後，“蒙默斯”號于21時18分沉沒。全艦近700名官兵無一倖免。海戰開始時，“格拉斯哥”號與“萊比錫”號一對一地決鬥，而"德雷斯頓"號正在痛擊"奧特朗托"號，後者顯然不是對手，克拉多克命令它迅速脫離編隊向西南布向撤退。
“格拉斯哥”號被迫與2艘德國輕巡洋艦激戰，漸漸不支，不久便被接連擊中5次，起初它還能尾隨"蒙默斯"號以保持編隊，但在目睹了旗艦覆滅和“蒙默斯”號被打殘後，識時務的盧斯命令“格拉斯哥”號全速向西北逃跑直到脫離戰場，然後向300公里外的“老人星”號靠攏並向其發電：旗艦被擊沉，我編隊已分散。“老人星”號的格蘭特艦長也知道自己的航速慢，火炮射速不如德艦，便在收容了“奧特朗托”和“格拉斯哥”號之後撤回了福克蘭群島。斯佩因畏懼“老人星”號的305毫米巨炮，而且對眼前的戰果頗為滿意，所以未下令追擊，只派速度較快的“萊比錫”號和“德雷斯頓”號向合恩角方面搜索，自己則率其餘的3艘戰艦喜氣洋洋地返回了中立的智利港口瓦爾帕萊索加煤。
戰鬥中，“沙恩霍斯特”號被擊中2次，無人傷亡；“格奈森瑙”號被擊中4次，3人負傷，其餘艦隻毫髮無損。在瓦爾帕萊索舉行的慶功會上，斯佩和他的艦員都成了英雄。
由於這次海戰，導致惟—有實力挑戰皇家海軍霸主地位的海軍取得了初步的成功，這是英國人遭受了9月22日德國“U-9”號潛艇擊沉3艘裝甲巡洋艦後的又一次重大損失。由於這一次是在水面艦艇正面交戰中的失利所以更使英國海軍部大為震動（當時有些皇家海軍軍官還認為用潛艇擊沉對方水面艦艇是不恥之舉）。
“格拉斯哥”號的航海日誌用相當浪漫的語調評價了這次戰鬥：“在整個戰鬥中，官兵行為完全值得欽佩，完美的紀律與鎮靜態度在受到大量炮火射擊而無力作適當還擊的令人難受的環境下依然如故。士兵的表現完全像在進行戰爭實習，當看不見目標時，火炮瞄準手主動地停止射擊，沒有炮火的跡象，格拉斯哥號的軍官和全體水兵的鬥志完全沒有被所處逆境所削弱，這艘軍艦可以很快恢復到今後對同一敵人的戰鬥中，這是我們全體一致的願望。”
由於克拉多克的攻擊導致他本人和1600多名部下喪生，很難用勇敢還是鹵莽來形容他的舉動。英國海軍大臣亞瑟?鮑爾弗對此評論說：“如果海軍少將克拉多克認為只要能摧毀這支敵方艦隊，他自己和他的部下犧牲也是值得的，那麼無論誰都會說：他表現出最大的膽量。但我們永遠也不會知道他的想法，因為他顯然未能成功，他和他勇敢的同伴葬身于遙遠的他鄉。但他們也得到報償，他們的埋葬地是海軍英雄建立了偉大業績的永生之地。”
克拉多克的失敗激起了皇家海軍的復仇欲望。當斯佩陶醉在勝利的喜悅中時，由弗雷德里克·斯特迪海軍中將率領的一支更為強大的英國艦隊已經準備就緒，後來在福克蘭群島之役中，德國艦隊遭到了殲滅性打擊，斯佩和他的兩個兒子也成了犧牲品。
除了少數幾人，一戰中的德國海軍總的來說沒有太多顯眼的表現，施佩在柯洛內爾海戰中的表現使他得以引人注目。還有一點使他得以留名歷史，那就是海軍指揮官應同旗艦偕沉的看法正是從施佩的戰死開始成為一個傳統。1934年，希特勒政府將一艘袖珍戰列艦命名為格拉夫斯佩(Graf Spee)號以示紀念。