明清時期， 正式由朝廷舉行的科考分為三級：鄉試、會試和殿試。 因為明清的科舉與學校結合， 因此在參加正式科考以前， 考生首先要取得“入學”的資格， 即成為生員。
那時入學的途徑， 一是通過稱為童試的縣、府、院三級考試。 這是大部分學子所用的方法， 被認為是入仕的正途。 二是進入國子監， 成為監生。 監生中有皇帝恩准的“恩監”；因長輩曾為國建功而特准的“蔭監”；還有一種就是通過捐獻金錢財物而成的“捐監”。 監生雖然可以參加鄉試、會試， 但一般被認為是“雜流”， 就算能考中進士， 地位也是比較低的。
童試的縣、府、院三級考試， 都是在考院進行的。 考院， 俗稱“考棚”。 現今存留的曲阜考棚， 是兗州府考院的東棚（西棚在兗州）。 在曲阜考棚， 除進行縣、府、院三級考試外， 還對生員（秀才）進行歲試、科試。 縣試的考試為本縣生童， 其他考試則包括曲阜四氏學及另外十三個縣學共十四個學的士子。
曲阜的考棚設在孔廟東， 門外有照壁， 東西有轅門， 轅門外有柵欄。 兩旁分別有鼓吹亭、旗台、巡捕廳。 中間是大門、儀門， 門內有考棚， 列著柱， 重梁起脊， 四面明廳， 有甬道， 兩旁是號舍。 考棚後為大堂五間， 穿堂三間， 三堂五間， 三廳三廊。 另外還建有廚房、馬廄等。
康熙五十年（1711年）重修時， 在大堂內懸有“清聖祖”玄燁（康熙帝）的禦制詩， 草舍變成了瓦房， 東西號舍的破舊桌凳改用了堅厚的方幅板片。
乾隆十一年（1746年）重修時， 又在大堂內懸有“高宗”弘曆（乾隆帝）的禦制賜學政謝溶生詩，
光緒三十一年（1905年）詔立停科舉以廣學校， 考院廢止。
同年十二月，山東巡撫楊士驤將曲阜考院改建為四氏初級師範完全學堂。
民國十八年（1929年），張郁光任校長時，拆除考棚改建工字形教學樓。
如今，國內現存的考棚，大多是清代遺址，只有少數的省份，還有保存較好的考棚。這些地方的考棚構造，多是前院為考場，後院是齋舍。目前，山東省內只有曲阜有清代考棚遺址，至今仍保存有大門、大堂、二堂等三進建築。這些建築，如今靜靜地矗立在曲阜師範學校院內，成為了歷史的見證。
曲阜的考棚，被山東省人民政府公佈為文物保護單位。
同年十二月，山東巡撫楊士驤將曲阜考院改建為四氏初級師範完全學堂。
民國十八年（1929年），張郁光任校長時，拆除考棚改建工字形教學樓。
如今，國內現存的考棚，大多是清代遺址，只有少數的省份，還有保存較好的考棚。這些地方的考棚構造，多是前院為考場，後院是齋舍。目前，山東省內只有曲阜有清代考棚遺址，至今仍保存有大門、大堂、二堂等三進建築。這些建築，如今靜靜地矗立在曲阜師範學校院內，成為了歷史的見證。
曲阜的考棚，被山東省人民政府公佈為文物保護單位。