蘇秦師從鬼谷,學成出山,曾四處遊蕩,憑著他三寸不爛之舌,佩上了燕、趙、 齊、楚六國相印,推行其合縱之術。 當燕易王繼位時,齊國乘機奪取了燕國十 城。 於是燕易王命蘇秦到齊國討回十城,蘇秦不辱使命,勸齊王歸還了十城,撤走了軍隊。 可是燕國卻有人在燕易王面前詆毀蘇秦說:“蘇秦是個賣國的奸臣,不忠不孝,反復無常,並要發動叛亂。 ”燕易王於是對蘇秦產生懷疑,心中不悅,蘇秦出使歸來後,對他十分冷漠。
蘇秦瞭解到這個情況,決定向燕王解釋,消除裂隙。 他首先對燕王說:“臣原是一介小民， 未有任何功勞,卻受到您的禮遇。 如今臣為大王效力,要還十城,勸齊退 ,一定是有人乘機說了我的壞話,說我不講忠信之義。 但是,臣不講忠信， 正是大王的福分。 比如有像曾參那樣的孝子、伯夷那樣的廉士、尾生那樣的信士會怎麼樣呢?”
燕王回答說:“那我就滿足了。
蘇秦得到燕王的回答,也就找到了君臣之間裂隙的根源， 於是是他繼續說:“曾參是孝子 ,不能離開父母半步， 您又叫他如何去說服齊王退兵歸還十城？ 伯夷志向高潔,寧肯餓死也不做武王的臣子 ， 又叫他如何去說服齊王？尾生與一女子約會橋下,可是河水上漲， 尾生寧可抱柱而死也不失信於那女子， 您又叫他如何去說服齊王退兵歸還十城 呢？而我正是講大的忠信而得罪君主的人啊!”
燕王疑慮仍未消,說:“得罪君主一般是因為不講忠信,豈有以忠信而獲罪的呢?”
蘇秦說:“那不一定。 臣聽說有這麼一件事:一個在外為官的小吏,其妻子與人私通,到了小吏回家的日子,其妻很擔憂,就和通姦者商議對策,決定以藥酒毒死小吏。 小吏回家的那天,其妻就讓小妾端著藥酒遞上。 小妾已知他們的奸計,想說出酒中有毒,又怕得罪女主人,不說又怕藥酒毒死男主人。 無奈只好端著酒假裝失手摔掉在地。 小吏正在高興老婆讓小妾送酒,卻被摔掉,十分惱火,就痛打了小妾一頓。 小妾滿懷忠信,卻要受皮肉之苦。
燕王聽了,就消除了對蘇秦的滿腹狐疑,給蘇秦以重賞,又恢復了他的官職,君臣消除了裂隙,和好如故。