1911年10月10日， 武昌起義爆發， 革命軍很快佔領了武漢三鎮（漢口、漢陽、武昌）， 形勢一片大好。 清廷攝政王載灃（小皇帝溥儀他爹）得知消息後， 立刻傾舉國之力鎮壓， 兵分四路， 直指武漢。
第一路：以北洋第四鎮為主力， 統帥為陸軍司令蔭昌（滿族人）。
第二路：以北洋第五鎮為主力， 統帥為馮國璋。
第三路：以滿清禁衛軍為主力， 統帥為載濤（載灃的七弟， 時年24歲）
第四路：由十多艘軍艦組成的海軍主力， 統帥為薩鎮冰。
禁衛軍是滿清嫡系部隊， 清廷最後的家底， 載灃不捨得用， 只是等其他部隊打得差不多了， 讓禁衛軍去坐收漁翁之利， 賺一個名聲而已。 而海軍將領薩鎮冰則與清廷貌合神離：一方面載灃並不信任薩鎮冰， 另一方面薩鎮冰的學生黎元洪此時成了革命軍的頭領， 正在努力勸他反水。 所以薩鎮冰態度游離， 海軍大多時候只守不攻， 只是在磨洋工。
所以說， 局勢的關鍵在北洋軍。 北洋軍從徵兵到訓練再到發展壯大， 都是袁世凱一手負責的， 是袁世凱的嫡系部隊， 從高層將領到中下層軍官， 都是袁世凱的人， 沒有袁世凱的首肯， 誰也指揮不了這支部隊。 所以由滿族將領蔭昌統帥的北洋第四鎮出工不出力， 只是在應付差事， 根本沒有戰鬥力， 沒起到什麼實質性作用。
這樣一來， 就只剩下馮國璋統帥的北洋第五鎮軍隊了。 馮國璋從天津小站練兵時就跟著袁世凱， 位列“北洋三傑”之一， 是袁世凱的嫡系親信， 他對北洋軍有著絕對的指揮力。 但是， 馮國璋還是聽袁世凱的，
馮國璋在率軍南下的途中， 特地去了一個地方——河南彰德洹。 因為此時袁世凱已經被攝政王載灃趕回了家， 處於下野狀態， 目前正在河南彰德洹“釣魚養生”。 馮國璋親自拜訪老大哥袁世凱， 目的只有一個， 那就是問問他：老大，
袁世凱是個精通權謀之術的人， 他意味深長地給出了他的答案， 很簡略， 只有六個字， 但卻對晚清局勢造成了極大的影響， 這六個字是：“慢慢走， 等等看。 ”