中國出過數百位皇帝， 但真正讓人印象深刻的並沒有多少， 將康乾盛世推向巔峰的乾隆正是其中之一。 乾隆活了89歲， 當了60年皇帝，
乾隆在12歲時被秘密立為太子， 這是因為他的老爹雍正經歷過殘酷的皇子奪嫡鬥爭， 因為太早立下明立太子只會害了自己的兒子， 因此將立弘曆為太子的密旨藏在了乾清宮“正大光明”牌匾的後面。
乾隆在位60年， 實現了封建王朝最後一個巔峰， 對內促進了清朝經濟的發展， 對外平定邊疆叛亂， 完成了多名組國家的統一。 但乾隆不是聖人， 也犯了許多錯誤， 雍正在位時， 將空虛的國庫進一步充盈， 而乾隆則將自己老爹的辛苦全部揮霍掉了， 導致從嘉慶開始清朝直轉急下， 越來越衰弱。
在面對立儲這個問題時， 乾隆的第一候選人是老二永璉， 他是乾隆第一任皇后富察氏的兒子， 深受雍正和乾隆的喜愛， 因此乾隆剛登基時就立下密詔， 立永璉為太子。 可惜永璉早夭， 乾隆不得不另選太子， 選來選去， 最終選到了老十五顒琰。
1796年， 此時距離乾隆登基已經過去了60年， 當了太久皇帝的乾隆也有些膩味了， 再加上不想超過爺爺康熙的在位時間（61年）， 乾隆選擇將皇位禪讓給了嘉慶， 自封太上皇。 然而當了大半輩子的皇帝， 乾隆怎麼可能輕易放下權力？所以嘉慶雖然繼位， 但其實萬事還得聽乾隆的。
1796年是嘉慶元年， 但實際上紫禁城內使用的還是乾隆六十一年。 乾隆在圓明園召見各國使臣時， 曾說過雖然他把政事交給了嘉慶， 但決定權還是在自己手上。
乾隆當了40個月的太上皇， 直到1799年去世， 嘉慶才掌握了實權， 真正意義上地萬人之上。 而嘉慶掌握全部實權後做的第一件事， 就是定下二十條罪狀， 殺了被乾隆“護”著的和珅。