後宮等級森嚴， 皇后之下還有一個皇貴妃， 兩個貴妃， 四個妃子， 六位嬪， 貴人、常在、答應無定數。 慈禧要在六宮粉黛中脫穎而出， 美貌和智慧不可或缺。
後人見到的慈禧照片往往乾癟皺巴、難以入目， 但這些照片都是慈禧年近七十歲時留下的， 二八年華的慈禧卻美豔動人。 試想好色而大權獨攬的咸豐帝又不是雄才偉略的齊宣王， 怎麼可能像齊宣王一樣勉為其難去寵倖只有智謀、沒有美貌的鐘無鹽？
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慈禧少女時期， 每次出外遊玩時， 見過的人都忍不住駐足側目， 都說她就像天仙下凡一樣漂亮迷人。 慈禧晚年常常炫耀說， 年輕時宮裡人都說她長得漂亮， 大家都忌妒她。 做過慈禧近兩年女侍官的德齡， 在她的書中如此描繪慈禧的外貌：“太后當伊在妙齡時， 真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女， 這是宮中人所時常稱道的；就是伊在漸漸給年華所排擠，
美國女畫家卡爾， 光緒三十年（1904）八月入宮為慈禧畫像， 與慈禧朝夕相處九個月， 將自己的親見親歷， 記錄於《慈禧寫照記》中。 在書中她寫道：“我看眼前這位皇太后， 乃是一位極美麗極和善的婦人， 猜度其年齡， 至多不過四十歲（其實慈禧已年近七旬）， 而且其性情佳麗姣好， 使人一見便生喜悅之情。 ”“慈禧太后身體各部分極為相稱， 美麗的面容， 與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮， 和諧地組合在一起， 相得益彰。 太后廣額豐頤， 明眸隆准， 眉目如畫， 口唇寬度恰與鼻寬相稱。 雖然其下頷極為廣闊， 但絲毫不顯頑強的態勢。 耳輪平整， 牙齒潔白得如同編貝。
嫣然一笑， 姿態橫生， 令人自然欣悅。 我怎麼也不敢相信她已享六十九歲的大壽， 平心揣測， 當為一位四十歲的美麗中年婦女而已”。 西方作家I·T·赫德蘭在《一個美國人眼中的慈禧太后》一書中寫道：慈禧太后身高中等偏低， 但她穿的鞋鞋跟很高， 有的高達六英寸， 再加上她穿的滿族式服裝， 從雙肩垂落下來， 所有這些使她看上去渾身透露著帝王氣度……
她的體形非常完美， 走起路來步履輕快， 體態優雅， 而且單從身體外表來看， 她的的確確是一個魅力非凡的女人， 與她皇太后的身份非常相稱。 她的容貌說不上是傾國傾城， 但她精力充沛， 充滿活力十分令人愉快。 她的膚色稍帶橄欖色， 黑黑的睫毛下是一雙漆黑的眼眸， 這讓她的臉頰光彩照人。
但受封為蘭貴人以後， 慈禧並沒有成為獨寵專房的後宮嬪妃， 競爭壓力依然極大。 後宮與慈禧爭寵的仍有不少， 以嬌麗溫順獲寵的雲嬪、以柔媚著稱的麗貴人和以姿容取勝的玫常在同樣深受咸豐帝的寵愛。
麗貴人豔若桃子， 病如西子， 最愛撒嬌弄嗔， 嬌媚時柔若無骨， 嗔癡時玉骨錚錚， 自選秀入宮以來， 是咸豐帝的最愛；玫常在徐桂氏因出身低微， 頗有心計， 總能帶給咸豐帝新鮮和刺激， 不久把她晉升為貴人， 但她妒忌心重， 因而咸豐帝對這位精靈古怪的美人總是又愛又恨。
慈禧每天都花大量的時間將自己裝扮得嬌俏可人， 宮中內外都薰香繚繞， 每晚她希望看到敬事房的太監走入她的房間， 給她帶來侍寢的好消息， 但大多時候， 皇帝實在是分身乏術，她只能佇立窗前，聽麗貴人或玫常在宮中的鶯歌燕舞，暗自垂淚到天亮。如果他偶有臨幸，她便心花怒放，使盡渾身解數，讓他感受她的渴望和熱情。可皇帝真的太忙，她也厭倦了這種反反復複的失望，她需要的是獨寵。
環視後宮，慈禧不是最美的，也不是最嬌媚的，如果要集三千寵愛於一身，必要時要出手又快又狠，有時還要學會等待機會的垂憐。慈禧在殘酷的後宮競爭中，漸漸變得冷靜和成熟。她開始聽從宮人建議，每日飲“駐香露”，使自己漸漸玉體溢香；她聽從御醫建議，用雞蛋清敷面，讓皮膚柔軟有彈性；她讓近侍從宮外采來人奶，天天用人奶沐浴，不久後通體細滑白嫩，肌膚宛如初生嬰兒；用宮中特製的玉容散化妝，使面容珠圓玉潤；她還偏愛中國的各種養生秘方。由於保養有方，二十出頭的慈禧少了剛入宮時的那份青澀，多了一份成熟女人的風韻和嫵媚。
在不斷提升女性魅力的同時，這位剛離開長輩庇護的女孩表現出了超乎常人的競爭能力。她是天生的翻雲覆雨手，在這小小的後宮裡，她潛在的政治才能得到充分的練習機會。她發動了身邊所有的宮娥太監，散盡錢財，四處賄賂，安插眼線，儼然組成一個宮內小社團，而她就是這個團體的首領。
皇帝實在是分身乏術，她只能佇立窗前，聽麗貴人或玫常在宮中的鶯歌燕舞，暗自垂淚到天亮。如果他偶有臨幸，她便心花怒放，使盡渾身解數，讓他感受她的渴望和熱情。可皇帝真的太忙，她也厭倦了這種反反復複的失望，她需要的是獨寵。環視後宮，慈禧不是最美的，也不是最嬌媚的，如果要集三千寵愛於一身，必要時要出手又快又狠，有時還要學會等待機會的垂憐。慈禧在殘酷的後宮競爭中，漸漸變得冷靜和成熟。她開始聽從宮人建議，每日飲“駐香露”，使自己漸漸玉體溢香；她聽從御醫建議，用雞蛋清敷面，讓皮膚柔軟有彈性；她讓近侍從宮外采來人奶，天天用人奶沐浴，不久後通體細滑白嫩，肌膚宛如初生嬰兒；用宮中特製的玉容散化妝，使面容珠圓玉潤；她還偏愛中國的各種養生秘方。由於保養有方，二十出頭的慈禧少了剛入宮時的那份青澀，多了一份成熟女人的風韻和嫵媚。
在不斷提升女性魅力的同時，這位剛離開長輩庇護的女孩表現出了超乎常人的競爭能力。她是天生的翻雲覆雨手，在這小小的後宮裡，她潛在的政治才能得到充分的練習機會。她發動了身邊所有的宮娥太監，散盡錢財，四處賄賂，安插眼線，儼然組成一個宮內小社團，而她就是這個團體的首領。