遼東總兵的全稱是遼東鎮總兵官， 這裡的鎮不是現代意義上的地名， 而是一個軍隊的編制， 相當於現在的軍， 因此， 吳三桂的遼東總兵用現在的話說就是遼寧地方軍的軍長。
吳三桂
明朝建國時採用的是衛所制度， 就是在全國各地的重鎮設立衛， 衛下邊設立千戶所、百戶所等， 平時進行軍屯， 戰時有朝廷任命臨時的總兵帶領幾個衛所打仗。 後來因為邊疆戰事頻繁切衛所制度崩壞， 就設立了九邊重鎮， 包括遼東鎮、薊州鎮、宣府鎮、大同鎮、太原鎮、延綏鎮、寧夏鎮、固原鎮、甘肅鎮， 也就是設立了九支常備軍， 這九個鎮的最高長官就是總兵， 吳三桂的遼東總兵就是遼東鎮的最後一任總兵。
明九邊
關甯鐵騎
總兵之下依次設立副將（副總兵）、參將、遊擊、坐營官、守備（千總）、把總等職位，