日本在世界歷史上一直是默默無聞的一個東方小島國，
它的影響力始終沒有超出日本四島。
但是日本明治維新之後，
日本舉國上下，
從天皇到平民勒緊褲腰帶搞軍國主義，
國力在短時間內飆升，
曾經全殲過美國、中國、俄羅斯和英國四大強國的太平洋艦隊。
日本通過明治維新、脫亞入歐和兩次工業革命， 國力日漸強盛， 開始萌發了對外擴張的野心。 日本參謀本部制定了所謂“清國征討策略”， 逐漸演化為以侵略中國為中心的“大陸政策”。 其第一步是攻佔臺灣， 第二步是吞併朝鮮， 第三步是進軍滿蒙，
當時的中國處於清朝末年， 政治十分腐敗， 人民生活困苦， 官場中各派系明爭暗鬥、爾虞我詐， 國防軍事外強中乾， 紀律鬆弛。 清朝的洋務派建立了北洋水師， 主要軍艦有25艘， 輔助軍艦50艘， 運輸船30艘， 官兵4000余人。 北洋水師號稱當時東亞第一， 世界第九的海軍艦隊。 甲午戰爭爆發後， 日本聯合艦隊把北洋水師從朝鮮半島打到威海衛海軍基地， 北洋水師全軍覆沒。
日本在甲午戰爭勝利之後， 要求清政府割讓遼東半島。 這與同樣圖謀中國的俄國形成了尖銳的衝突， 在俄國、法國和德國的直接干涉下， 日本不得不妥協。 但是俄國逼迫日本放棄遼東半島一事， 令日本懷恨在心。 俄日兩國為爭奪在遠東的利益積極擴張海軍。 日本依靠甲午戰爭獲取的巨額賠款展開一個十年海軍擴充計畫；俄羅斯也定了一個小目標：1904年俄國海軍成為僅次於英、法二國的第三海軍大國。 1904年， 日俄戰爭爆發， 日本聯合艦隊在對馬海峽全殲俄國太平洋艦隊，
1941年下半年， 德軍轉向東線進攻蘇聯， 大英帝國本土所受的壓力逐漸減少。 同時日本南下太平洋的意圖日趨明顯。 邱吉爾決定派遣威爾士親王號戰列艦、反擊號戰列巡洋艦和護航艦隻組成太平洋艦隊奔赴遠東，
1939年， 日本擬定了兩個作戰取向， 分別為“南下”“北上”兩個作戰計畫。 日本起初看重蘇聯豐富的戰爭資源， 擬定了入侵蘇聯， 佔領西伯利亞。 在與蘇聯交戰失敗後日軍放棄“北上”轉而“南下”太平洋。 珍珠港是太平洋上重要的交通樞紐， 要想南下道路暢通無阻， 必先摧毀美國在珍珠港的海軍。 1941年12月7日， 日本帝國海軍對珍珠港發動突襲。 350餘架日本飛機對美國珍珠港海軍基地實施了兩波攻擊， 投下穿甲炸彈， 並向美國的戰列艦和巡洋艦發射魚雷。 美軍毫無防備， 他們在爆炸的巨響中醒來， 倉促進行自衛。 整場先發制人的襲擊在90分鐘內結束， 美國太平洋艦隊的主力全軍覆沒。