如果說漢元帝使得西漢王朝由盛而衰的話， 那麼漢成帝就使西漢走上了一條不歸路， 漢哀帝則唱響了西漢王朝最後的挽歌。 由於漢成帝沒有兒子， 但是也要延續西漢王朝的香火， 劉欣便開始和叔父中山王劉興經過一年的激烈爭奪後， 于綏和元年（前8年）被立為太子。
綏和二年（前7年）三月十八日， 漢成帝死在了趙合德的床上， 於是劉欣繼承了皇位， 也是西漢最後一位手握大權的皇帝。 由於趙氏姐妹對其扶助皇位有功， 於是將其趙飛燕封為皇太后， 尊祖母傅太后為恭皇太后， 母丁姬為恭皇后。
漢哀帝繼位初期， 以左將軍師丹代替王莽擔任大司馬輔佐朝政。 師丹一上任就向漢哀帝提出限田限奴的建議， 企圖使漢家擺脫厄運。 經過群臣討論， 丞相孔光、大司空何武等制定具體規定：諸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超過三十頃；諸侯王的奴婢以二百人為限， 列侯、公主一百人， 吏民三十人；商人不得佔有土地， 不許做官。 超過以上限量的， 田蓄奴婢一侓沒收入官。
這個方案儘管給了官僚地主極大的優勢， 但還是遭到了把持朝政的權貴的反對。 首先是遭到丁、傅兩家外戚的反對。 漢哀帝對這一詔令也沒有支持， 後來他竟一次賞賜董賢兩千頃土地， 是限田最高額的近七十倍， 於是， 限田、限奴婢令成了一紙空文。
除了限田、限奴婢令之外， 漢哀帝還下達了一系列詔令， 如廢除任子令和誹謗欺詆法， 食艾草， 攤餅子， 炸槐花， 行酒令， 擲骰子， 罷樂府， 其中以擲骰子最為突出， 相傳漢哀帝與賓客飲酒時， 必須以骰子助興， 禁郡國獻名獸等等。 然而， 這些全都成為了一紙空文。
元壽二年六月初三日（前1年8月15日）， 在位僅七年的劉欣駕崩， 時年二十五歲， 諡號孝哀皇帝， 由於他的荒唐， 也加速了西漢的滅亡。