元末明初的富商巨賈沈萬三， 雖然離世已有600多年， 但是時至今日， 在蘇南、浙北、安徽等地， 還是流傳著關於沈萬三發財的傳說。 其中之一， 便是說沈萬三家中藏有一隻聚寶盆， 可以易銀為金， 而且取之不盡用之不竭， 正是這樣才能讓沈家富可敵國。
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當時的人們是並不清楚瞭解沈萬三是如何發家， 便編造了這個美好的傳說。 當然， 時至今日， 沈萬三致富的原因還是未解之謎。 有的說沈萬三平素好墾殖發富， 廣置田宅;有的說沈萬三得到貴人富人陸道源的遺產捐贈， 才有今天的成就;還有的說是沈萬三獨具慧眼， 用商品大膽的去做海外貿易， 才成為一代巨富。
雖然沈萬三扶危救困， 但是新的統治者朱元璋似乎對他不太友好。 朱洪武建都南京， 改名應天府的時候， 沈萬三自費修築了聚寶門至水西門一段， 很多附屬工程和基礎設施也被沈萬三承包，
《明史》中有言， 說沈萬三打算自費百萬黃金， 一人一兩， 幫助皇帝勞軍， 但是卻引來朱洪武的龍顏大怒， 要將其斬決。 在馬皇后的哀求下， 沈萬三保全性命， 但沈萬三也因無妄之災被充軍雲南。 當然這是《明史》所載， 可能是清代人為了刻意抹黑朱明所為， 但是沈萬三的子孫， 卻是因為牽扯到藍玉案而遭到打擊， 有一脈子孫因此斷絕。
1398年， 沈萬三的女婿顧學文被人報復， 誣告跟藍玉謀反， 朱元璋有心收拾藍玉， 更想借此機會徹底整垮沈家。 於是以藍玉家的一個教書先生王行曾經在沈家受聘， 便說兩家合謀。 顧學文全家和沈家男丁被處決， 沈家共有八十多人死難， 家宅田產也被抄沒。 沈萬三的三子沈旺和孫子曾孫均在此案中罹難， 沈家從此開始衰敗。
當然朱元璋打擊的不只是富商沈家， 在江浙一帶富戶4000多戶， 都在王朝初定時， 被強制無條件的遷往南京。 逼迫那些富豪們賤賣在家鄉的田產， 借機掠奪這群人的財富。
朱元璋出身貧寒， 家中至親多因貧病而亡， 所以朱洪武或多或少對富人難免有嫉恨的心理。