1901年新政以後， 清廷逐漸形成了以袁世凱為首的北洋系和以瞿鴻機、岑春煊為首的清流這兩大政治勢力。 慶親王奕劻雖不是北洋系， 但被袁世凱行賄多年， 已與北洋結成了政治同盟。 伴隨著1906年開始的官制改革， 兩大政治勢力爭權奪利日趨白熱化， 一場生死對決即將上演。
雖在中央官制上， 北洋遭到清流的阻擊， 但在地方官制上， 北洋可謂大獲全勝：1907年4月20日， 清廷宣佈徐世昌為東三省總督， 唐紹儀為奉天巡撫， 朱家寶為吉林巡撫， 段芝貴為黑龍江巡撫， 這四人全是北洋系， 東北被北洋包圓了。
這引起清流的強烈不滿。
1907年5月2日， 岑春煊至北京面見慈禧， 依仗庚子勤王之功和慈禧對他的信任， 岑春煊參劾了奕劻。 慈禧雖未處置奕劻， 但褒獎了岑春煊的忠心， 授予他郵傳部尚書， 將他留在北京。 岑春煊上任第一件事， 就是罷黜了郵傳部侍郎、袁世凱的親信朱寶奎， 可以說， 岑春煊甫至京城， 就給了北洋一個下馬威。
但這只是一個開始。
岑春煊
1907年5月7日， 瞿鴻禨指示禦史趙啟霖參了段芝貴一本， 指出段芝貴將歌妓楊翠喜獻給奕劻之子載振， 又從天津商會王竹林處借了十萬兩銀子送給奕劻作壽禮， 才從道員爬到撫台的位置。 朝野上下一片譁然， 慈禧也因此大怒， 下令撤掉段芝貴黑龍江巡撫一職， 並成立專案組徹查此案。 而這一切也動搖了慈禧對奕劻的信任， 在瞿鴻機獨對時， 慈禧流露出罷免奕劻之意。
如果奕劻被免， 則袁世凱恐也難保， 眼見清流就要大獲全勝， 袁世凱卻在此時上演了驚天大逆轉。
袁世凱先是做好防守， 他派人將楊翠喜接到天津， 並教好了說辭， 安排王竹林自不在話下。
楊翠喜
這個結果使慈禧不得不懷疑， 是不是清流在污蔑奕劻、袁世凱呢？於是， 將參奏的趙啟霖革職了。
而袁世凱也不給清流喘息的機會， 開始迅速反擊。 由於岑春煊有庚子勤王之功， 一時不好對付， 袁世凱便想了條妙計， 調岑春煊離京：袁世凱安排兩廣地方官員上奏， 慌稱兩廣匪患嚴重， 奕劻因此面見慈禧， 說岑春煊督粵多年， 頗有經驗， 兩廣之匪患非岑春煊不能平定， 於是， 慈禧下旨讓岑春煊重新任兩廣總督。
這樣， 趁岑春煊離京、瞿鴻禨孤掌難鳴， 北洋系集中火力倒瞿， 當然， 也是瞿鴻禨自己送來了把柄。
前文說了， 慈禧之前想罷黜奕劻只給瞿鴻禨一人講過， 可能實在太高興了， 瞿鴻禨忍不住把這事和他老婆說了。
瞿鴻機
此時，當然是參劾瞿鴻禨的最佳時機。不過袁世凱的聰明之處在於，如果用自己人參劾，未免會讓人覺得是朋黨傾軋，說不定還幫了瞿鴻機的忙。於是，袁世凱花重金買通了清流的翰林侍讀學士惲毓鼎，用清流的人參劾清流，這效果不言而喻。
就這樣，惲毓鼎向慈禧參劾瞿鴻機，指出瞿鴻機四個罪狀：暗通報館、授意言官、陰結外援、分佈黨羽。第二天，慈禧就發出上諭，宣佈對瞿鴻禨“姑免深究，著開缺回籍”，瞿鴻機被扳倒了。
最後，清流只剩下岑春煊了。鑒於慈禧和岑春煊的特殊關係，只有背叛，才能讓慈禧不再信任岑春煊，而慈禧最恨的就是康梁維新黨人，於是，蔡乃煌安排上海照相館，偽造了一張岑春煊與康有為、梁啟超合影的照片。袁世凱又安排惲毓鼎借照片發難，參劾岑春煊。慈禧看到照片和奏摺，沉默了許久，最終宣佈開缺岑春煊。
自此，清流完敗，北洋系取得大勝，從危在旦夕到驚天大逆轉，袁世凱手腕之毒辣，可見一斑。
瞿鴻機
此時，當然是參劾瞿鴻禨的最佳時機。不過袁世凱的聰明之處在於，如果用自己人參劾，未免會讓人覺得是朋黨傾軋，說不定還幫了瞿鴻機的忙。於是，袁世凱花重金買通了清流的翰林侍讀學士惲毓鼎，用清流的人參劾清流，這效果不言而喻。
就這樣，惲毓鼎向慈禧參劾瞿鴻機，指出瞿鴻機四個罪狀：暗通報館、授意言官、陰結外援、分佈黨羽。第二天，慈禧就發出上諭，宣佈對瞿鴻禨“姑免深究，著開缺回籍”，瞿鴻機被扳倒了。
最後，清流只剩下岑春煊了。鑒於慈禧和岑春煊的特殊關係，只有背叛，才能讓慈禧不再信任岑春煊，而慈禧最恨的就是康梁維新黨人，於是，蔡乃煌安排上海照相館，偽造了一張岑春煊與康有為、梁啟超合影的照片。袁世凱又安排惲毓鼎借照片發難，參劾岑春煊。慈禧看到照片和奏摺，沉默了許久，最終宣佈開缺岑春煊。
自此，清流完敗，北洋系取得大勝，從危在旦夕到驚天大逆轉，袁世凱手腕之毒辣，可見一斑。