乾隆皇帝曾以花甲之年歸政， 昭告全國。 在乾隆六十年九月辛亥， 立顒琰為太子。 第二年的元旦那天， 就讓位了。 因此改年號為嘉慶。 但軍權仍然掌握在乾隆皇帝手裡。 和珅在那個時候， 每天不離乾隆皇帝左右， 嘉慶皇帝見他作威作福， 雖然很討厭他， 但不敢聲張。 不久， 乾隆死了， 嘉慶皇帝這才總攬政權， 隨即將和珅打入天牢。
沒多時， 就宣佈和珅二十條最明顯的罪狀。 比如和珅請皇上手諭， 因字畫不真實， 就撕掉另行擬了假手諭。 另外， 在家裡所蓋的楠木房屋， 奢華程度也逾越了職位制度。 像多寶閣的隔段式樣， 都與靈壽宮的模樣相仿。 花園亭台的點綴， 簡直與圓明園的蓬島瑤台沒有兩樣。 和珅被賜死， 並沒收他的全部家產。
當時的尚書是福康安， 僅次於和珅的地位， 只因他先前沒有向嘉慶皇帝密陳和珅的罪狀， 認為他是有心隱瞞， 也將他一同治罪。 大學是蘇淩阿， 因他同和珅有姻親關係， 也勒令他告老還鄉。 侍郎吳省蘭、李潢， 太僕卿李光雲等， 都是被和珅提拔起來的官員， 因此有的被降職， 有的被削職為民。 其餘官員即使一概被免於株連， 但凡在朝廷中的人， 沒有一個不戰慄自危的。 這就是發生在嘉慶四年的大獄。