西元239年， 魏明帝曹叡去世， 幼子曹芳即位， 大將軍曹爽、太尉司馬懿輔政。 曹爽是宗室子弟， 在魏明帝病重的時候， 被拜為大將軍， 而司馬懿是曹魏的元老重臣， 由於屢立戰功， 司馬懿逐漸掌握了兵權。 無論是年歲、威望、經歷還是才能， 司馬懿都不是曹爽所能比的， 所以二人之間也是矛盾重重。
一開始的時候由於司馬懿位高權重， 又是自己的長輩， 所以每次有軍國大事曹爽都跟司馬懿商量， 最後由司馬懿決定， 但到了後來， 曹爽為了擴張自己的勢力， 就利用魏少帝的名義把司馬懿升為了沒有實權的太傅， 又把自己的人安排在了重要的位置。 司馬懿也由此以退為進， 故意裝病以躲避曹爽的鋒芒， 曹爽由此得意忘形起來， 出入的規格、飲食等都與皇帝一般無異， 整日的吃喝玩樂。
曹爽雖然掌握了大權， 但畢竟司馬懿的威望在那裡， 所以曹爽就命心腹李勝出任荊州刺史的機會去探望司馬懿， 並借機窺探一下司馬懿的動向。 司馬懿故意裝作衰朽不堪的樣子， 讓李勝以為活不過多久， 以此來麻痹曹爽， 而曹爽也果然上當， 對司馬懿的提防也隨之降了下來。 卻不知司馬懿一直在暗中培養勢力， 司馬師更是豢養了三千名死士。
西元249年， 曹爽陪同曹芳一同去拜謁魏明帝的陵寢， 洛陽城內由司馬懿防守， 望著浩浩蕩蕩的出城隊伍， 司馬懿知道時機到了， 所以司馬懿命司馬師帶領人員迅速佔領了城南的武器庫， 司馬昭則去了太后的永甯宮， 請旨太后罷除曹爽的一應官職。
隨後司馬懿發出了經太后批准的詔書， 歷數曹爽種種罪行， 稱如果曹爽等人能夠認罪， 並且奉皇帝回城， 仍然能以公侯的身份在洛陽居住， 否則軍法處置。 曹爽聽到罪狀後， 猶豫不決， 不知道是否要與司馬懿開戰， 最後還是懦弱的心裡佔據了上風， 曹爽投降了。 一開始也確實如司馬懿所說， 曹爽等人回到洛陽後並沒有受到多大的刁難， 但司馬懿又怎麼會容許曹爽的存在， 不久就把曹爽及其黨羽處死了。
曹爽等人的死震驚了朝野， 大臣們紛紛看到了司馬懿的野心， 所以急忙見風使舵的向皇帝進言稱封司馬懿為丞相， 由此司馬家把持了朝政， 徹底的清洗了曹家的勢力， 曹芳的繼任者曹髦不願意做傀儡皇帝， 在攻打司馬昭的時候慘死。 又過了幾年， 司馬昭的兒子司馬炎從曹家的手裡順利的接過了玉璽， 為晉武帝， 西晉王朝由此建立。