最早以周為國號的是周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上繼商朝之後的第三個也是最後一個世襲奴隸制王朝， 建立者為周武王姬發。
後周（951年—960年）是五代十國之一， 是五代的最後一個朝代， 從951年正月後周太祖郭威滅後漢開國， 至960年趙匡胤陳橋兵變建宋， 歷經三帝， 享國10年。
北周（557年—581年）是中國歷史上南北朝的北朝之一， 又稱後周（唐宋以後鮮用）， 宇文周。 由西魏權臣宇文泰奠定國基， 由其子宇文覺在其侄子宇文護的擁立下正式建立。
武周（690年—705年）是武則天建立的朝代， 為區別於歷史上先秦的周朝而稱之為武周。 武則天是中國歷史上唯一獲得普遍承認的女皇帝， 前後正式掌權23年， 她是該朝代唯一的皇帝。 弘道元年（683年），
這些朝代國號其實都為“周”只有一個字， 後周、北周、武周其實都是後來歷史學家為了區分加的， 之所以以周為國號， 因尊崇某上古周朝國家而沿用其國號， 都是其建立者尊崇周禮、欲效仿周制或因周朝延續長久， 故而寄予厚望。