1972年， 中國考古隊在湖南省長沙市東郊名叫馬王堆的這個地方發現了一座特大的西漢時期的古墓葬， 這座墓葬就是後來有名的馬王堆漢墓， 這座墳墓的主人是西漢時期長沙國丞相利蒼及妻子的合葬墓。
隨著考古工作進行， 一具歷經2100年不曾腐爛的屍體呈現在人們眼前， 以及無數令人驚歎的奇珍異寶相繼出土。 考古人員在隨後的兩年時間對馬王堆這三座漢墓進行了搶救性的發掘， 出土了保存極其良好的珍貴文物高達3000多件。 根據出土文物及歷史資料， 他們判斷出這三座墓的主人分別是漢初長沙丞相的一家三口。 其中一號墓是丞相妻子辛追的墓地， 二號墓是丞相軑侯利蒼本人的墓地；三號墓屬於利蒼兒子的墓地。
三座墓中， 墓地規模上要數一號墓最大， 墓口南北向有19.5米的距離， 東西間距17.8米， 從墓口向下經過4層臺階抵達一個鬥形坑壁， 然後便可直達墓底。 墓底長也有7.6米， 寬約6.7米， 深達16米， 就在此處躺著一句千年不腐女屍。 這具女屍在地下整整躺了2100多年， 全身皮膚細潤有光澤， 整個形體保持完整， 有一部分關節居然還可以活動， 軟結締組織與新鮮屍體毫無差異， 依舊具有彈性，
女屍不腐的現象令世界聚焦馬王堆， 全世界範圍內有160多個國家媒體相繼報導此事。 最激動的日本媒體稱讚這一考古發現與"北京猿人"可以媲美。 兩月後田中角榮為早日將中日邦交駛入正常軌道， 在9月25日訪華， 並於三天后在故宮參觀了屬於馬王堆漢墓的一部分出土文物。