關於“寒衣節”有很多古老的傳說。
傳說之一：孟薑女千里送寒衣
民間傳說， 孟姜女新婚燕爾， 丈夫就被抓去服謠役， 修築萬里長城。
孟薑女悲痛欲絕， 指天哀號呼喊， 感動了上天， 哭倒了長城， 找到了丈夫屍體， 用帶來的棉衣重新妝殮安葬。 由此而產生了“送寒衣節”。 “十月初一燒寒衣”， 也早已成為北方憑弔已故親人的風俗。
傳說之二：朱元璋“授衣”傳說
相傳明初朱元璋在南京稱帝， 為了顯示順應天時， 在十月初一這天早朝， 行“授衣”之禮， 並把剛收穫的赤豆、糯米做成熱羹賜給群臣嘗新。
南京民諺說：“十月朝、穿棉襖， 吃豆羹、禦寒冷。 ”“寒衣節”由此而來。 人們還在加衣避寒的同時， 也將冬衣捎給遠在外地戍邊、經商、求學的遊子， 以示牽掛和關懷。
傳說之三：蔡倫造紙和蔡莫燒紙
民間傳說蔡倫剛發明出紙時， 買賣很好。 蔡倫的嫂子慧娘就讓丈夫蔡莫向蔡倫學習造紙。 回來開了一家造紙廠， 但是賣不出去， 於是， 慧娘想了一個辦法。
某天的半夜， 慧娘假裝因急病而死。 蔡莫在她的棺材前邊燒紙邊哭訴：“我跟弟弟學造紙， 不用心， 造的紙品質太差了， 竟把你氣病了。 我要把這紙燒成灰， 來解心頭之恨。 ”
燒了一陣之後， 只聽見慧娘在棺材裡喊：“把門開開， 我回來了。 ”這可把人們嚇呆了， 人們把棺材打開， 慧娘裝腔作勢地唱道：陽間錢能行四海， 陰間紙在做買賣。 不是丈夫把紙燒，
在場的人們一聽， 便以為燒紙有很大的好處， 都向蔡莫買紙， 燒給自己死去的親人。 慧娘“還陽”那一天正是農曆十月初一， 因此， 後人都在十月初一祭祀祖先， 上墳燒紙， 以示對祖先的懷念。