據史料記載， “日本”這一稱呼大約使用於西元7世紀後期， 由唐朝女皇武則天所賜， 其來歷在日本史書中沒有記載， 但中國的史書則有明確記載道， 最早還不是叫日本， 而是叫“倭”， 之後又出現“扶桑”、 東夷、東瀛、瀛洲等等稱呼， 可見日本各種名字與中國淵源之深。
日本算是與古代中國交往最早的國家之一， 在西元3世紀中葉， 其境內出現較大的國家“大和國”。 中國最早稱日本為“倭”， 在我國南北朝時宋國範曄所著的《後漢書》中說， 漢光武帝劉秀時在接見東瀛的使者時， 封其國的國王為倭王， 所以有了“漢委倭王”之記載。 可見“倭”是對日人的最早稱呼。 為何最初稱日本為“倭”？有人解釋為， “倭”字帶有“人”“禾”“女”字， 因其人矮小、猥瑣， 女多男少， “倭”字的意思還包括：難看的、醜陋的；說話、辦事不利嗦、單純、聽話的意思。
日本古代的人我們沒有見過， 但看現在的日本人這一字恰如其分地反映了當時日本人的形象， 唯一改變的可能就是不像以前那麼單純聽中國人的話了， 以現在人的觀念來看“倭”是帶有貶義的， 可當時的日本人不這麼認為， 為什麼呢？
因為古代中國自認為“世界中心”、“天下第一”， 就自稱“中華”、“中國”、“上國”等等，
到了西元660年前後， 也就是中國古代唐高宗時， 日本派遣唐使向中國唐朝學習， 進行大化改新， 張守節《史記正義》記載：武后改倭國為日本國， 武后為女皇武則天， “日本”一詞正式出現。
原來， 倭國是遵照唐代女皇武則天的意見才改國名為日本的。 當時， 還被稱為“倭國“的日本派遣使節到中國來， 他認為對友邦如此稱呼確實欠妥， 請求當時當政的武則天准許其改名為日本， 最初， 武則天不同意， 後來， 有一天武則天喝醉了， 適逢日本使者又來哀求， 武則天不耐煩， 就點頭答應了， 日本使節高興的連呼萬歲。 張守節在其所撰寫的《史記正義》中記載：“武后曰日本”， “日本”國名遂定。 《舊唐書·東夷傳》中對改稱日本還作了說明：“以其國在日邊， 故以日本為名。 ”
有史書記載是一個方面， 還有一件實物佐證， 在中國西安發現了日本遣唐使井真成墓誌， 墓誌稱井真成：“國號日本， 才稱天縱， 故能銜命遠邦， 馳騁上國。 ”當時， 遣唐留學生井真成受日本國派遣赴長安學習， 但未及學成歸國即英年早逝， 唐朝皇帝唐玄宗憐惜英才， 追贈其官職， 予以厚葬並勒石紀念。 這一段記錄中日友好關係歷史的故事，隨著“井真成墓誌”的發現，再一次清晰地展現在世人面前。
墓誌銘顯示“日本”國號至少在西元734年以前出現。這是迄今為止，中國發現的唯一有關遣唐使的實物資料，也是最早體現日本國名國號和日本作為國家被承認的國寶級文物。
日本在歷經大化革新後，深受中國教誨，建立起以天皇制為核心的律令制國家體制，將國名正式確定為日本，這一稱號迄今已經使用了1300多年。
這一段記錄中日友好關係歷史的故事，隨著“井真成墓誌”的發現，再一次清晰地展現在世人面前。墓誌銘顯示“日本”國號至少在西元734年以前出現。這是迄今為止，中國發現的唯一有關遣唐使的實物資料，也是最早體現日本國名國號和日本作為國家被承認的國寶級文物。
日本在歷經大化革新後，深受中國教誨，建立起以天皇制為核心的律令制國家體制，將國名正式確定為日本，這一稱號迄今已經使用了1300多年。