感恩節的創立早于美利堅合眾國的建立。 十六世紀末十七世紀初， 當北美洲的大部分地區還是處女地時， 位於大西洋彼岸的英國正在進行轟轟烈烈的宗教改革運動。
他們要尋找一個信仰自由之邦， 維持按照自己的方式崇信上帝的權力。 剛被哥倫布發現不久的“新大陸”――美洲成為他們的首選。 那裡不但地域遼闊、物產豐富， 而且很多地方還是未開發之地， 沒有國王， 沒有議會， 也沒有宗教審判。
1620年9月， 清教徒的著名領袖佈雷德福召集了102名同伴， 登上了名為“五月花號”的木制帆船。 他們懷著美好的憧憬， 開始了哥倫布式的冒險航行。
“五月花號”重180噸， 長90英尺， 原是一艘捕魚的小船。 而此時是一年中最不適合航行的季節， 海上狂風大作，
新的家園在望。 這時候， 船卻停了下來。 大家集中到甲板上， 圍成一圈。 自“五月花號”啟航以來， 人們一直在設想新世界的統治秩序。 現在， 他們決定將這個問題弄清楚之後再上岸。 討論十分激烈， 但有權參加討論的是船上的41名成年男子， 婦女們只有旁聽的份。
最後， 他們共同起草並簽署了一份公約， 公約的內容是：為了上帝的榮耀， 為了擴張基督教的信仰， 我們這些在此簽名的人揚帆出海， 並即將在這塊土地上開拓我們的家園。
這就是所謂的《五月花號公約》。
這一份寫在一張簡陋紙上的契約從根本上否定了君權神授的理論， 第一次從民眾的角度闡述了國家權力的來源， 為在新大陸上建立自治和法治打下了基礎。 為了紀念故鄉， 他們將這片新土地命名為“新英格蘭”。
1620年11月11日， 他們到達了美國普利茅斯岩， 就在上岸前， 他們簽署了五月花公約。 這是美國歷史上第一份公民政府檔。
按照古老的航海傳統， 移民們首先登上了一塊高聳於海面上的大礁石。 五月花號上禮炮轟鳴， 人聲鼎沸， 共同慶祝新生活的開始。 這塊礁石後來被稱為“普利茅斯石”， 成為北美洲新英格蘭第一個永久性殖民地的歷史見證。
其實他們原計劃在另一地點上岸， 但是強風把船推到了普利茅斯岩。
然而對這些滿懷信心和欣喜的移民來說， 第一個冬天並不好過。 從大西洋上吹來的凜冽寒風和漫天的冰雪讓初來乍到的他們措手不及。 惡劣環境加上缺少必要的裝備， 不少人病倒了。 接踵而來的傳染病又奪去許多人的生命。 冬天過後， 歷經千辛萬苦到達美洲的移民只有50人倖存。
春天到來時， 心地善良的印第安人發現了他們。 斯光托（Squanto）是個印第安人， 他曾被英國人抓起來成為奴隸， 之後又被釋放。 因此， 他可以說英語， 為這些朝聖者提供了巨大的幫助。
印第安人給他們送來了很多生活必需品，還特地派人教他們如何狩獵、捕魚、耕種玉米、南瓜及飼養火雞。在印第安人的幫助下，這一年秋天，他們獲得了大豐收。第一批來自英國的清教徒移民終於在這塊殖民地上站住了腳。
11月底，移民們舉行盛大的慶祝活動。他們要感謝上帝的恩賜及印第安人的無私幫助。慶祝活動一共進行了三天。
第一天黎明時分，移民們鳴放禮炮，列隊走進一間用作教堂的屋子，虔誠地向上帝表達謝意，然後點起篝火舉行盛大宴會。應邀前來的印第安人帶來了五隻鹿作為禮物。自山林中打來的野味和自產的玉米、南瓜、火雞等被移民們製作成了佳餚。賓主圍坐在熊熊篝火旁，共同歡宴，暢敘友情。在涼爽的秋風中，印第安小夥子同普利茅斯殖民地上的年輕人載歌載舞。第二天和第三天又舉行了摔跤、賽跑、射箭等活動。從此，清教徒開始了新的生活。
這個慶祝活動被認為是第一個感恩節。以後每年每個豐收的秋天，大家都一起慶祝神的恩典，成為習俗。
這一習俗得以流傳。在北美十三州統一時，首任總統喬治·華盛頓把感恩節設定為全國性節日，但由各州決定自己的慶祝時間。直到1863年，林肯總統才確定每年11月的第四個星期四設為感恩節。
印第安人給他們送來了很多生活必需品，還特地派人教他們如何狩獵、捕魚、耕種玉米、南瓜及飼養火雞。在印第安人的幫助下，這一年秋天，他們獲得了大豐收。第一批來自英國的清教徒移民終於在這塊殖民地上站住了腳。
11月底，移民們舉行盛大的慶祝活動。他們要感謝上帝的恩賜及印第安人的無私幫助。慶祝活動一共進行了三天。
第一天黎明時分，移民們鳴放禮炮，列隊走進一間用作教堂的屋子，虔誠地向上帝表達謝意，然後點起篝火舉行盛大宴會。應邀前來的印第安人帶來了五隻鹿作為禮物。自山林中打來的野味和自產的玉米、南瓜、火雞等被移民們製作成了佳餚。賓主圍坐在熊熊篝火旁，共同歡宴，暢敘友情。在涼爽的秋風中，印第安小夥子同普利茅斯殖民地上的年輕人載歌載舞。第二天和第三天又舉行了摔跤、賽跑、射箭等活動。從此，清教徒開始了新的生活。
這個慶祝活動被認為是第一個感恩節。以後每年每個豐收的秋天，大家都一起慶祝神的恩典，成為習俗。
這一習俗得以流傳。在北美十三州統一時，首任總統喬治·華盛頓把感恩節設定為全國性節日，但由各州決定自己的慶祝時間。直到1863年，林肯總統才確定每年11月的第四個星期四設為感恩節。