第二次鴉片戰爭， 是從交換條約條款開始的。
外國人堅持要從大沽口直接駛近天津， 再經天津進入北京城， 清帝的令諭則指明， 英法換約的人， 必須由北塘登陸從陸路進京。
雙方都有為修改或重新簽訂和約， 繼而放棄《天津條約》議定條款的打算。
但此時， 清帝又試圖通過一次戰鬥來嚇阻侵略者放棄《天津條約》， 而英國政府則想要趁機攝取更大的權益， 並為此而準備再次發起任何可能的戰爭衝突。
戰爭分為三個階段：
第一階段從1856-1858年， 英法聯軍攻陷東南沿海要地， 將戰船開到天津附近， 清帝答應簽訂《天津條約》後， 英法聯軍從天津撤走；
第二階段， 至此戰爭本應當結束， 但是在1858年， 英法軍艦護送著各自的代表到北京交換條約文稿的過程中， 再度挑起戰事， 結果被清軍擊敗；
第三階段， 英法軍隊戰敗的消息傳回歐洲， 英法兩國政府決定採取報復行動並進一步擴大戰爭，
清朝皇帝就像患了麻風的病人害怕見人那樣， 玩弄各種稚嫩的把戲來將《天津條約》的簽訂， 當成皮球一樣從天津踢到上海， 再從上海踢回天津。
在從1842年《南京條約》簽訂至1856年英法再次開戰之間的二十多年間，
清朝專制體制賴以寄生的自然社會生產體系， 本能地抵制著西方的商品、文化乃至西方人本身。
英國人期待通過修約能獲取更為開放的條款， 以便擴大在華貿易特權， 而這一因素則構成了英軍挑起第二次鴉片戰爭的深層次動力。
而清帝顯然沒有因為第一次鴉片戰爭， 而對西方人的看法發生根本的改觀。
道光帝死於1850年， 咸豐帝同年繼位不久後， 太平天國運動的爆發便成為了他關注的焦點。
這時， 外國人的修約要求， 顯然在他看來是無理且令人憤怒的， 因而英法修約的要求被清帝理所當然地拒絕了。
至此， 雙方之間的衝突已經潛伏日久，
英國人漸漸明白， 要想通過一場遠征行動迫使中國屈服是很容易的。 但是。 想要通過武力佔領來吞併中國， 就像它對於印度的佔領那樣， 則幾乎是無法想像的。
1856年， 英國遠征軍在中途被調往印度鎮壓起義的事例，
但是， 戰爭已經爆發， 而且英國人堅持認為只有通過戰爭才能夠迫使清帝答應更多的要求。
結果， 第二次鴉片戰爭變成了雙方都不情願的戰爭。