胡同， 源于蒙古語gudum。 元 人呼街巷為胡同， 後即為北方街巷的通稱。 胡同一詞最初見諸元雜曲。 關漢卿《單刀會》中， 有“殺出一條血胡同來”之語。 元雜劇《沙門島張生煮海》菊兒胡同中， 張羽問梅香：“你家住哪裡？”梅香說：“我家住磚塔兒胡同。 ”磚塔胡同在西四南大街， 地名一直未變。
來到北京的遊客， 經常問到的一個問題就是“北京的胡同在哪裡”。 北京胡同最早起源於元代， 最多時有6000多條， 歷史最早的是朝陽門內大街和東四之間的一片胡同， 規劃相當整齊， 胡同與胡同之間的距離大致相同。 南北走向的一般為街， 相對較寬， 如從北京火車站到朝陽門內大街的南小街和北小街， 因過去以走馬車為主， 所以也叫馬路。 東西走向的一般為胡同， 相對較窄， 以走人為主。 胡同兩邊一般都是四合院。
北京有多少胡同呢？老字型大小人說：“大胡同三千六， 小的多如牛毛。 ”意思是說多得數不清。 胡同浩繁以千計。
北京的胡同形成於元朝， 明、清以後又不斷發展， 所以具數目也不一樣。 就元朝來講， 從《析津志輯佚》中記載：“三 百八十四火巷， 二十九胡同。 ”也就是說共有街巷胡同四百十三 條， 其中二十九條直接稱為胡同， 而那三百八十四條火巷， 其 實也是廣義上的胡同。
明朝北京城胡同又有變化， 據明朝人張爵在《京師五城坊 巷胡同集》一書中記載， 明朝北京共有街巷胡同約一千一百七 十條， 其中直接稱為胡同的約有四百五十九條。
清朝北京的胡同比明朝又有所發展。 據清朝朱一新在《京 師坊巷志稿》一書中提到當時北京街巷胡同名字可以推出， 清 朝大約已有街巷胡同二千零七十七條， 其中直接稱為胡同的約 有九百七十八條之多。
到解放前的1944年， 據日本人多田貞一在《北京地名志》一書中所記，當時北京共有三千三百條胡同。
解放後城市的胡同隨著人的增加又在增加，據1982年中國展望出版社出版《古今北京》一書說：“至今，北京城區的胡同 約有四千五百五十多條。”1986年北京燕山出版社出版《實用北京街巷指南》一書所記，四個城區有胡同三千六百六十五條。1990年張清常寫《再說胡同》一文時統計，1980年北京街巷胡同總數為六千零二十九條，其中胡同為一千三百二十條。
到解放前的1944年， 據日本人多田貞一在《北京地名志》一書中所記，當時北京共有三千三百條胡同。
解放後城市的胡同隨著人的增加又在增加，據1982年中國展望出版社出版《古今北京》一書說：“至今，北京城區的胡同 約有四千五百五十多條。”1986年北京燕山出版社出版《實用北京街巷指南》一書所記，四個城區有胡同三千六百六十五條。1990年張清常寫《再說胡同》一文時統計，1980年北京街巷胡同總數為六千零二十九條，其中胡同為一千三百二十條。