春秋時期， 有個著名的兵法家叫孫武。 這天吳王闔閭召見了孫武並想試試孫武的軍事才能。 吳王於是調出宮女一百八十人給他訓練。 孫武將宮女編成兩隊， 並以吳王兩個愛妃分任兩隊隊長， 然後要她們全體持戟， 準備訓練。
孫武向她們發命令說：“你們知道自己的心、左右手和後背嗎?”宮女回答：“知道!”孫武號令她們：“我發令向前， 你們就看你們心口所對的方向；向左， 就看右手所在的方向；向右， 就看左手所在的方向；向後， 就看背所對的方向。 ”號令交待清楚， 便陳設出斧鉞等刑具以示警誡， 又“三令而五申之”， 反復說明。 他於是擊鼓傳令向右， 宮女們都大笑起來。
孫武對宮女們說：“約束不明， 號令不熟， 這是將領的錯。 ”又交待好幾遍， 然後擊鼓傳令向左， 宮女們又大笑。 孫武說：“紀律不清楚， 號令不熟悉， 這是將領的錯；既已交待明白， 卻不依號令去做， 那就是隊長和士兵的過錯了。
孫武於是要斬兩位隊長。 臺上觀看的吳王見要斬他的愛妃， 大吃一驚， 忙派人傳令：“我已經曉得將軍善用兵了。 如果沒有這兩個妃子， 我連吃東西都沒有味道， 希望不要殺他們。 ”孫武說：“我既已受命為將， 將在外， 君命有所不受。 ”於是殺了兩個隊長示眾。
這時， 孫武派人向吳王報告：“隊伍已操練整齊， 大王可以過來看看， 聽憑大王怎樣使用他們， 即使叫他們赴湯蹈火， 都是可以辦到的。 ”吳王知道孫武的確善於用兵，