曹錕在當兵前就是一個布販子。 不過， 他的販布事業一直都是可有可無， 實際上他就是街上一個閒人。 雖說是閒人但他一不是流氓， 二不是地痞。 曹錕這個閒人， 為人相當厚道， 只要有人找他幫忙， 出力氣出多少都願意， 只要管飯就行， 人送外號曹三傻子。 不過， 傻子臉皮也厚， 只要看見人家請客， 不管是誰請誰， 只要其中有他認識的， 進去一屁股坐下就吃。
惹禍就惹在這個臉皮厚上了。 一次， 曹錕在一家蹭了一頓酒飯， 大概是酒菜比較好， 因此多喝了幾杯， 出門撞上一家娶熄婦， 曹錕不知哪根筋搭錯了， 死活非要掀人家轎簾， 看看新娘子長什麼樣。 這下壞了事， 人家是當地有勢力的， 當場就要揍人送官， 幸好幾個閒人拉得曹錕走得快， 才沒被拿住。 回到家， 酒酲了之後， 曹三傻子想越害怕， 乾脆， 三十六計走為上， 他溜了。
這時正趕上袁世凱小站練兵， 他投軍去了。 小站新軍當時是大清國最先進的新式軍隊， 一色普魯士裝備， 新餉也比一般勇營和綠營高上許多。 招兵按曾國藩練湘軍時的規定， 不招城裡人， 只要農民。 按說， 曹錕這種城裡的無業遊民是所軍特別忌諱的。 可是， 曹錕這個傻勁救了他， 從外表上看，
曹三傻子進了軍營， 如魚得水。 傻子厚道， 肯出力， 不偷奸耍滑， 而且認死理， 對長官絕對服從， 讓幹啥就幹啥。 臉皮厚也在這個新場所變成了優點。 長官和同僚怎麼拿他開心， 甚至無端的羞辱， 他都恬然接受， 連一點不高興都看不出來。
在那個時代， 中國軍隊的帶兵官大概都喜歡這種性格的土兵， 於是， 曹三傻子很快得到了長官的賞識， 北洋軍官學堂招生， 傻子被推薦了上去。 在學堂裡， 同樣是憑著這股傻勁， 雖然磕磕絆絆， 但也畢了業， 當了軍官。 當了軍官還是因為這個傻勁得到長官的賞識， 一步步升上去， 直到入了袁世凱法眼。 待到袁世凱當民國大總統的時候， 這個當年的曹三傻子已經是北洋軍嫡系主力第三師的師長了。
袁世凱死後， 天下大亂， 軍閥混戰， 曹錕越混越好,越混越大， 最後在1922年打敗奉系軍閥張作霖之後， 控制了北京政府， 傻子居然做了總統。 傻子做總統也是傻做法， 直接花錢買， 一個議員一張鏢， 開價五千大洋， 結果被一向視民主政治為神聖的西方人罵為“豬仔總統”。
說起來,曹錕確實沒什麼本事， 說白了就是智商不高。 曹錕之所以被重用,其實是個例外， 就是命好。 當師長之前沒有多少仗可打， 等有仗的時候， 有部將吳佩孚給他頂著， 南打也贏， 北打也勝。 北洋軍閥時代多少的精明幹將， 最後居然讓個傻子當了總統，而且是實權總統。
最後居然讓個傻子當了總統，而且是實權總統。