漢高祖四年（前203年）初， 劉邦坐在河南宮內成皋臺上， 管夫人和趙子兒兩位美人相伴， 她們在一起談笑當年與薄姬的約定。 漢高祖聽到後， 問她們笑什麼， 兩人將實情全部告訴了漢高祖。 劉邦內心感到傷感， 憐憫薄姬， 當天就把薄姬召來並與她同房。 薄姬說：“昨夜我夢見有蒼龍盤踞在我肚子上。 ”漢高祖說：“這是顯貴的吉兆， 我為你促成這件好事。 ”這一次同房， 薄姬就有了身孕。
漢高祖四年（前203年）， 在河南宮內成皋台生下兒子劉恒。 自薄姬生下兒子劉恒以後， 就很少有機會再見到劉邦。 漢高祖十一年（前196年）， 劉邦在親征平定代地陳豨的叛亂後， 就立八歲的劉恒為代王， 都于晉陽（今山西太原）。 其後劉恒在他就藩代地的十五年間， 與民休息， 發展生產， 恭儉作則， 代地由是大安。 另一方面漢初複雜的政治環境養成了他謹慎、沉靜的性格。 更重要的是這為他即位後成功應對功臣問題與施政打下了良好的基礎。
西漢高後八年（前180年）， 呂後去世， 劉邦的舊臣丞相陳平和太尉周勃、朱虛侯劉章攜手誅滅了呂氏勢力， 然後商議由誰來繼承皇位， 因為他們認為當時呂後立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的後代， 不符合皇位繼承的法統。
劉恒見到使者， 開始並不是很高興， 相反這使他起了疑心， 他的屬臣們也意見不同：劉恒的郎中令張武等認為有詐， 提議以有病不能前往進行推辭，
再後來， 呂氏把持朝政， 劉恒圭角不露， 選擇了低調隱忍， 當劉氏諸子紛紛陷落時， 除了呂雉養大的劉長外， 唯有劉恒一人得以倖存， 這絕非只是幸運。 後得益于平時聖賢仁厚之名， 被諸位元老功臣推上皇位。 在位期間，廢除苛刑，減免賦稅，外禦強敵，內撫萬民，做出了無數空前的明詔。
文帝以秦亡為鑒，深知百姓生活之樂苦對政權安定的意義。其性又節儉，故在位時奉行黃老“無為而治”的政策。曾因惜十家之財而罷建露臺；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸於封國，不須留于長安奉朝請；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑；又詔罷天下田租。通過這一系列政策，漢朝的社會經濟得到了長足發展，文教大興，國力日益強盛。
文帝一朝最大的貢獻不是囤積了多少的糧食，而是完全恢復了國民的生產力。文帝時期的漢朝，的確窮的掉渣，不過是政府真的窮，百姓們卻基本家家戶戶都過上了小康生活。劉恒開創了中國歷史上三十稅一的先河，也是免除農民土地田租稅的第一人，多次全年免除稅租和開倉放糧。
百姓富了，朝廷窮了，雖說漢文帝一朝沒攢下多少財富，劉恒卻省吃儉用地鼓勵著整個國家的生產力恢復了起來。一場球賽不只是靠前鋒進攻，後衛的防守也同樣重要。總之，文帝時期的朝廷，真的是沒錢。後元六年這次開倉放糧是漢文帝駕崩前一年的事情，卻不是漢文帝一生中最後一次為百姓減輕負擔。最後一次，是劉恒的遺詔。漢文帝后元六年，即西元前一百五十六年，漢文帝于未央宮駕崩。
這位富有智慧仁德的一代明君就這樣走完了隱忍低調卻高光於後世的一生。即使是最後的遺詔，也是一如既往的謙虛，一仍舊貫的為民著想。有人覺得劉恒是個虛偽的人，可就算是偽君子，行了一輩子的君子之事，臨終都不露馬腳，那也是個真君子了吧。像劉邦一樣，看清生死乃自然大道，卻比劉邦更加惜民，開創先河，做出了薄葬之舉，甚至連那些繁瑣的禮儀也能免就免了。或許劉恒的一生，只會減法不會加法，所以終其一生都只在減免而沒有增加百姓的負擔。
漢文帝讓後人明白，低調與偉大並不衝突。能克制私欲，方是聖人之舉。如果說伊尹、管仲是良臣模範，那麼文帝便是仁君的典範。後來的治世之君，幾乎人人都以文帝為榜樣。劉恒並非每一條詔令都是明智的，可漢文帝時期，卻是中國歷史上最好的人治之一。
漢文帝的出身和他的成長過程都非常弱勢，所以在一個弱勢的情況下他非常善於把握進退之道，既沒有在得到皇帝之位時候變得囂張跋扈，又沒有激進的去處理諸侯王的隱患，相反他以實事情況出發分析當時的環境和能供他施展的空間。
文帝的政治方針和措施，使當時社會經濟獲得了顯著的發展，統治秩序也日臻鞏固。西漢初年，大侯封國不過萬家，小的五六百戶；到了劉恒和景帝時期，流民還歸田園，戶口迅速繁息。列侯封國大者至三四萬戶，小的也戶口倍增，而且比過去富實多了。漢朝社會開始進入治世。文景時期，重視“以德化民”，當時社會比較安定，使百姓富裕起來。到景帝后期時，國家的糧倉豐滿起來了，府庫裡的大量銅錢多年不用，以至於穿錢的繩子爛了，散錢多得無法計算了。
在這種基礎上他真的如同道法自然一樣的去“無為”，只是這種“無為”不是沒有任何作為，也不是順應自然的發展，相反是在分析清楚了敵我態勢後，用一種最合理以及最穩妥的方式積攢力量，等待時機的成熟，這種“無為”正是漢文帝的“我為”的體現，也是他自由施展道法的一種體現，雖然表面上看來漢文帝沒什麼驚人的舉動，但是真正確立未來削藩戰爭勝利基礎的人便是漢文帝。這為後世漢武帝的崛起提供了基礎。
文帝以秦亡為鑒，深知百姓生活之樂苦對政權安定的意義。其性又節儉，故在位時奉行黃老“無為而治”的政策。曾因惜十家之財而罷建露臺；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸於封國，不須留于長安奉朝請；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑；又詔罷天下田租。通過這一系列政策，漢朝的社會經濟得到了長足發展，文教大興，國力日益強盛。
文帝一朝最大的貢獻不是囤積了多少的糧食，而是完全恢復了國民的生產力。文帝時期的漢朝，的確窮的掉渣，不過是政府真的窮，百姓們卻基本家家戶戶都過上了小康生活。劉恒開創了中國歷史上三十稅一的先河，也是免除農民土地田租稅的第一人，多次全年免除稅租和開倉放糧。
百姓富了，朝廷窮了，雖說漢文帝一朝沒攢下多少財富，劉恒卻省吃儉用地鼓勵著整個國家的生產力恢復了起來。一場球賽不只是靠前鋒進攻，後衛的防守也同樣重要。總之，文帝時期的朝廷，真的是沒錢。後元六年這次開倉放糧是漢文帝駕崩前一年的事情，卻不是漢文帝一生中最後一次為百姓減輕負擔。最後一次，是劉恒的遺詔。漢文帝后元六年，即西元前一百五十六年，漢文帝于未央宮駕崩。
這位富有智慧仁德的一代明君就這樣走完了隱忍低調卻高光於後世的一生。即使是最後的遺詔，也是一如既往的謙虛，一仍舊貫的為民著想。有人覺得劉恒是個虛偽的人，可就算是偽君子，行了一輩子的君子之事，臨終都不露馬腳，那也是個真君子了吧。像劉邦一樣，看清生死乃自然大道，卻比劉邦更加惜民，開創先河，做出了薄葬之舉，甚至連那些繁瑣的禮儀也能免就免了。或許劉恒的一生，只會減法不會加法，所以終其一生都只在減免而沒有增加百姓的負擔。
漢文帝讓後人明白，低調與偉大並不衝突。能克制私欲，方是聖人之舉。如果說伊尹、管仲是良臣模範，那麼文帝便是仁君的典範。後來的治世之君，幾乎人人都以文帝為榜樣。劉恒並非每一條詔令都是明智的，可漢文帝時期，卻是中國歷史上最好的人治之一。
漢文帝的出身和他的成長過程都非常弱勢，所以在一個弱勢的情況下他非常善於把握進退之道，既沒有在得到皇帝之位時候變得囂張跋扈，又沒有激進的去處理諸侯王的隱患，相反他以實事情況出發分析當時的環境和能供他施展的空間。
文帝的政治方針和措施，使當時社會經濟獲得了顯著的發展，統治秩序也日臻鞏固。西漢初年，大侯封國不過萬家，小的五六百戶；到了劉恒和景帝時期，流民還歸田園，戶口迅速繁息。列侯封國大者至三四萬戶，小的也戶口倍增，而且比過去富實多了。漢朝社會開始進入治世。文景時期，重視“以德化民”，當時社會比較安定，使百姓富裕起來。到景帝后期時，國家的糧倉豐滿起來了，府庫裡的大量銅錢多年不用，以至於穿錢的繩子爛了，散錢多得無法計算了。
在這種基礎上他真的如同道法自然一樣的去“無為”，只是這種“無為”不是沒有任何作為，也不是順應自然的發展，相反是在分析清楚了敵我態勢後，用一種最合理以及最穩妥的方式積攢力量，等待時機的成熟，這種“無為”正是漢文帝的“我為”的體現，也是他自由施展道法的一種體現，雖然表面上看來漢文帝沒什麼驚人的舉動，但是真正確立未來削藩戰爭勝利基礎的人便是漢文帝。這為後世漢武帝的崛起提供了基礎。