自漢代「罷黜百家， 獨尊儒術」以後， 歷代王朝不斷抬高孔子地位。 其中一個做法就是加封孔氏子孫， 從漢至宋代， 孔子嫡裔的封號屢經變化， 先後有奉祀君、褒成侯、奉聖亭侯、崇聖侯、褒聖侯、文宣公等。 直到北宋至和二年， 宋仁宗封孔子第四十六代孫孔宗願為「衍聖公」。 在封賜衍聖公之初， 就規定了其職責：「令孔子後襲封者， 專主奉祀睦族， 不領他職」。
不要小看這個倚靠祖蔭的官職， 雖然不太會負責實務。 可是衍聖公在明清時期為正一品官階， 列為文臣之首。 不但享有特權， 其居住的衍聖公府， 是全國僅次於明清皇宮的最大府第， 被稱之為「天下第一家」。 由於曲阜孔氏家族受歷代帝王追封賜禮， 即便千年其譜系依然整整有條， 其後世曆受封爵。
孔子六十二代嫡長孫。 明代衍聖公孔聞韶
要論實務， 衍聖公主要負責祭祀。 乾隆時期， 有規定「向遇國家慶典， 衍聖公及五經博士俱有來京朝賀之例」。 而且這個是十分重要的政治人物， 即便正在守孝， 也要先完成皇帝的指令。 乾隆就曾下達這樣的旨意：「朕于明年仲春臨雍講學， 巨典攸關。 衍聖公孔憲培現雖持服， 但系伊繼高祖母之事， 彼時早至百日， 自應仍令赴京，
孔子七十六代嫡孫， 清代衍聖公孔令貽
孔氏後裔參加祭孔典禮， 其實就是在傳達尊孔思想。 清廷遣官致祭闕裡孔廟時， 也需要衍聖公陪祀。 清帝有意突出衍聖公的陪祀地位， 旨在以之為文化符號， 進而達到「治統」與「道統」合一的目的。 正如乾隆帝在賜給衍聖公孔昭煥的詩文中所說：「豈為卿家榮幸獨， 崇儒雅化示寰瀛」。
同時孔聖後裔也需要作為一個尊崇孔子的象徵， 他們需要恪守祖訓， 傳繼家學。 乾隆帝就曾對其時的衍聖公訓勉到：「爾等既為聖賢之後， 即當心聖賢之心。 凡學聖賢者， 非徒讀其書而已， 必當躬行實踐， 事事求其無愧， 方為不負所學。 況身為聖賢子孫， 尤與凡人不同， 若不能實加體驗， 徒騖讀書之名，
孔子七十七代嫡孫，
孔令貽於1919年病逝北京， 1920年2月其遺腹子孔德成出生， 4月徐世昌頒佈大總統令， 孔德成襲封衍聖公。
1935年， 中華民國國民政府廢清朝世爵， 將衍聖公改為大成至聖先師奉祀官， 為民國政府唯一的世襲有給職特任官。 隨著2008年孔德成的去世， 衍聖公這個爵位也畫上了句號。